— Что такое?
— Кто стреляет?
— Бомбят, — пошутил я. — Вставайте, байбаки! Привыкли бездельничать в Домодедове.
— Ай, — отмахнулся самый молодой из нас, летчик Гагин, и, перевернувшись на другой бок, накрыл голову подушкой.
Одеяла с окон полетели вниз, и комната заполнилась ровным светом теплого осеннего утра, свежим, чистым воздухом с вкусным запахом свежеиспеченного хлеба, который выпекали в пекарне обслуживающего батальона.
— Хлеб, — потянул носом Саша Денисов.
— Русский хлеб, — смакуя, произнес Илья Чумбарев. — Корочку бы сейчас, румяную, поджаристую. С маслом. А?
— Не заработали мы на хлеб сегодня, — лукаво улыбнулся Иван Балюк.
— А мы аванс попросим, — в тон ему ответил Илья. — Эй, Гагин, вставай, красоту проспишь. Вставай да сбегай за хлебом. Иль не чуешь благодати ржаной?
— Не мешай ему, — сказал Саша Денисов, — ведь он до авиации работал пожарником. А у них такой закон — пока на одном боку не проспишь двадцать пять часов кряду, ни разу не повернувшись, не видать тебе посвящения в рыцари брандспойта.
Поднялся хохот. Не выдержал и Гагин. Смеясь вместе со всеми, он начал заправлять свою кровать. Одни выбежали на зарядку, другие стали умываться.
— Яков, — попросил Иван Балюк, — полей, пожалуйста, на голову.
— Лей не лей, все равно шевелюра не вырастет, — съязвил Денисов.
— Важно не то, что на голове, а то, что в голове, — отфыркиваясь, заметил капитан. — А у тебя, Саша, ветерок в голове, хотя и шевелюра буйная.
Ребята снова засмеялись.
У дверей показался посыльный и доложил, что командира первой эскадрильи вызывают в штаб к одиннадцати ноль-ноль.
— Хорошо, приду, — сказал капитан. Собравшись, мы пошли в столовую, а позавтракав, направились в штаб. Евгений Петрович Мельников расспросил капитана об эскадрильских делах, об учебе молодых летчиков. Балюк ответил на вопросы командира полка и под конец разговора спросил, скоро ли в настоящее дело, когда получим новые самолеты.
— Скоро, скоро, — заверил подполковник. — А пока вот тебе пакет, доставишь его в штаб дивизии.
— На автомобиле? — уточнил Балюк.
— Зачем же на автомобиле? Бери По-2 и лети. Сегодня же и обратно вернешься.
— Есть, — повеселел капитан. — Летать, даже на кукурузнике, лучше, чем сидеть и зубрить наставления.
— У вас все такого мнения?
— Конечно, — ответил Балюк.
— Напрасно, Иван Федорович. — Наставления надо знать. Ну, собирайся — и в путь.
Капитан улетел, предупредив меня, что, если он почему-либо не возвратится, надо завтра провести занятие с летным составом по тактике боевых действий своих самолетов и авиации противника.
Вскоре из штаба дивизии позвонили, что капитан Балюк прибыл, передал пакет и сразу же, не задерживаясь, вылетел обратно. Мы ждали его час, два… Уже наступила темнота, а Ивана Федоровича все не было. Я пробыл на аэродроме до глубокой ночи. Не сел ли командир на вынужденную? Не уклонился ли от маршрута?
Только на вторые сутки стало известно, что капитан вылетел за несколько минут до захода солнца, а когда уже наступила полная темнота, он приземлился возле одной из деревень. Подробности же рассказал сам Балюк…
Небольшая площадка, облюбованная капитаном, оказалась вполне пригодной для взлета и посадки. Пройдя над ней два раза, Балюк сел. Подрулив поближе к первому сараю, он развернул самолет против ветра и выключил мотор. Не успел вылезти из кабины, как его окружила толпа любопытных деревенских ребятишек, к которым вскоре присоединились и взрослые.
Какой-то белобрысый паренек в кепке без козырька, вытерев ладонью нос и обдернув выцветшую рубашонку с расстегнутым воротом, отделился от толпы и, пристукнув каблуками здоровенных ботинок, спросил:
— Вы — советский?
Иван Федорович улыбнулся:
— Так точно, товарищ… как тебя?
— Степашкой зовут, — ответил мальчонка.
— Советский, товарищ Степашка!
В толпе засмеялись.
— А зачем прилетели?
— На тебя посмотреть, Степа. Уж больно ты парень-то толковый. И смелый, видать. И вот на них тоже, — показал капитан на Степиных односельчан.
— А вы с немцами воевали или все время вот так летали, по деревням? спросил Степашка.
— Пришлось немного повоевать, — уклонился от ответа капитан.
— Немного — это так себе… Над нашей деревней каждый день така-ая карусель была, — протяжно сказал Степа, — что даже на земле голова кругом шла. Вот такого бы летчика посмотреть, настоящего. А кукурузников мы вида-али, закончил малец и, разочарованно махнув рукой, отступил в толпу.