– Не нужно этого сарказма, Жеребец. Не стоит снова заводить бодягу по поводу всяких там вернорожденных, вольнорожденных, невольнорожденных… Сарказм – действительно не лучшая ваша черта. В конце концов, либо вы выбираете путь Клана, либо катитесь ко всем чертям во Внутреннюю Сферу – выбирайте. Мне совершенно недосуг обсуждать проблемы развития генетики. Я могу сказать только, что, по общепринятым понятиям, вы – вольнорожденный, а следовательно, генетически человек второго сорта. Однако, – она подняла палец, – вы являетесь воином, по своему мастерству не уступающим любому вернорожденному, и вполне заслужили и мое уважение, и уважение любого из Нефритовых Соколов.
Жеребец усмехнулся краешком губ:
– Но все же я, как вы выразились, генетически… Марта скрипнула зубами и довольно сильно треснула его кулаком по коленке.
– Довольно! – сказала она очень решительно, в то время как Жеребец едва сдержал ругательство – рука у Марты Прайд была достаточно тяжелой. – Не будем об этом сейчас, а поговорим попозже, и тогда, вполне может статься, ваш вопрос будет решен раз и навсегда… но еще раз повторяю: довольно! Клан Нефритового Сокола занят сегодня другими делами. Какова готовность вашего тринария?
– Подготовка к боевым действиям идет полным ходом…
– Отлично. Вряд ли мне нужно напоминать о том, что восстановление боеспособности наших вооруженных сил является моей главной задачей с самого момента вступления в должность Хана. Аттестация новых воинов на Ковентри и серьезные успехи в Испытании Сбора в значительной степени способствовали восстановлению воинской мощи нашего Клана. Только Снежные Вороны были вынуждены отдать нам целых два кластера, а ведь мы проводили отбор воинов у Огненных Мандрилов, Ледяных Гелионов и Звездных Ужей… Теперь же, когда Дымчатых Ягуаров изгнали за пределы Внутренней Сферы, Клан Нефритового Сокола вновь занимает ведущее положение среди всех Кланов!
– Так и должно быть, – кивнул Жеребец.
Клан Дымчатого Ягуара резко усилился после того, как Волки и Соколы чуть было не перебили друг друга, однако теперь они сами опозорены и изгнаны из Внутренней Сферы. Линкольн Озис все еще был Ильханом, но он стоял во главе Клана, который находился практически на грани уничтожения.
Марта внимательно рассматривала Жеребца, обратив на него взор своих непроницаемо-льдистых голубых глаз.
– Я внимательно наблюдаю за деятельностью нашей торговой касты, – сказала она. – Для нас жизненно необходимо в кратчайшие сроки провести модернизацию парка боевых машин, заменить устаревшие модели роботов на новейшие разработки… Это – одна из наиглавнейших задач на сегодняшний момент. Новое вторжение во Внутреннюю Сферу сильно задержалось, но сейчас почти все готово. Не сомневайтесь: ваш тринарий занимает особое место в моих планах относительно ведения боевых действий.
При этих словах Жеребец не смог сдержать торжествующей улыбки. Марта заметила это.
– Не могу дождаться, мой Хан, когда наступит день сражения, – сказал Жеребец, – но ведь наверняка найдутся те, кто попытается оспорить ваше решение, воут?
– Конечно, – спокойно сказала Марта, но при этом глаза ее опасно блеснули. – Однако пришло время перемен. Мы, Соколы, свято чтим традиции Кланов, но сейчас наступил такой момент, когда мы либо будем вести себя более гибко и победим, либо погрязнем в косности и догматизме и просто погибнем. Перед лицом тяжких испытаний я верю, что у воинов нашего Клана достаточно сил для того, чтобы выжить.
Жеребец невольно подумал о том, как сильно Марта Прайд изменилась после Ковентри и особенно после того, как стала Ханом.
– Поговаривают, что Стальные Гадюки готовятся доставить нам некоторые неприятности, – осторожно сказал он.
Марта презрительно усмехнулась:
– Гадюки – они и есть гадюки, чего с них взять… Жеребец неопределенно улыбнулся и вспомнил о том, что привело его сюда в столь поздний час.
– Еще один спорный момент, – сказал он. – Многих раздражает известие о том, что пилот Диана будет участвовать в состязании за родовое имя, воут?
Марта кивнула.
– Именно. Перигард Залман лично воспротивился этому, как, впрочем, и некоторые другие Ханы. Однако последнее слово в решении этого вопроса принадлежит мне. Но не будем об этом сейчас. От вас мне нужно только одно – готовность вашего тринария к боевым действиям в любой момент.
– В любую секунду готовы служить своему Клану и своему Хану, – отчеканил Жеребец.
Марта посмотрела на него с любопытством и благосклонно кивнула. Видя такое дело, Жеребец решился:
– С вашего позволения, мой Хан, я хочу поговорить с вами об одном деле.
Марта резко вскинула на него глаза, потом секунду подумала и сделала знак продолжать. Жеребец перевел дух и продолжил:
– У меня есть маленькая просьба, мой Хан…