Поэтому Диану не заботило, сколько раз Лейф попал по ее боевому роботу, не волновал усиливавшийся нагрев машины. Теперь ей было ясно, что, если на карту поставлено так много, осторожность и тщательно продуманная стратегия только мешают. Быть может, никто и никогда не завоевывал родовое имя, руководствуясь в поступках одной логикой. Ее отец, Эйден Прайд, уж точно так не поступал…
Каждый выпускаемый Дианой залп, каждый лазерный луч попадали куда-то в «Черного Лайнера». Ответный огонь Лейфа был достаточно эффективным, но тактическая обстановка благоприятствовала Диане. Ее боевой робот наступал на «Черного Лайнера», который под натиском атаки вынужден был пятиться назад.
Вблизи «Черного Лайнера» из озера выплеснулся особенно высокий фонтан пламени, высотою почти по локоть боевого робота. Попавший в стену позади него залп ПИИ вызвал целый водопад неприятного вида жидкости, еще более темной по цвету, чем в Стиксе, где нефть была разбавлена подземными водами.
Черный поток, в котором преобладала нефть, разбивался в мельчайшие брызги о пол пещеры, образуя ручеек, который потек к Стиксу и довольно быстро добрался до озера. Диана увидела, что еще немного – и озеро выйдет из берегов.
Хотя ей трудно было управлять левой рукой машины, девушка все еще могла стрелять из ПИИ. Со значительным усилием приподняв излучатель чуть выше, Диана повела огонь по левой руке «Черного Лайнера».
Тут она почувствовала, что рука «Новы» непроизвольно опускается. Излучатель заклинило. В этот момент Диана увидела, что водопад, струившийся со стены пещеры, внезапно загорелся. Пламя пробежало по нефтяному ручейку и за пару секунд достигло поверхности Стикса.
Из озера вырвался огромный столб пламени. Огненные блики, играя на обшивке «Черного Лайнера», создавали поражающую своей грандиозностью картину.
– Вот бестолочь! – гневно закричала Джоанна. Большинство зрителей на арене головида молчали, и ее крик отдался эхом в просторном зале. Часть из наблюдавших за ходом поединка повернулась, чтобы посмотреть на нее, в большинстве своем не сомневаясь, что Джоанна на их стороне.
– Что вы хотели сказать? – спросил Жеребец мягко.
– Она так погубит и себя и его. Эти чертовы Прайды! Они…
– Вы относите к ним и Диану? Полагаете, она близка к тому, чтобы завоевать это родовое имя?
– Конечно, близка. Но оно будет принадлежать ей всего лишь несколько мгновений, если она не будет вести себя осторожнее. Так недолго и погибнуть в обнимку с заслуженно завоеванным трофеем!
– Дрожишь, – проговорил Номад, дотронувшись до руки Пери.
Он не видел последних эпизодов схватки, неотрывно наблюдая за ее белым как полотно лицом.
– Я в порядке. Продержусь, – слабым голосом сказала Пери. – Поединок в любую минуту может завершиться. Диана… Диана… Не понимаю, в чем дело? Почему она там? Что происходит?..
– Успокойся, держись за мою руку. Я отведу тебя куда-нибудь, где тебе окажут помощь.
– Не прикасайся ко мне своими противными морщинистыми руками, солама.. Я останусь здесь…
– Я не солама. Просто вольнорожденный старик.
– Кому, черт возьми, до этого есть дело? Смотрите, Диана атакует! Тот, другой… ее соперник, что с ним?
Это родовое имя – мое, черт возьми! Оно будет моим!
Единственный действующий лазер боевого робота Лейфа все еще мог стрелять, но навести его толком на цель пилот уже не мог. Поврежденная конечность робота двигалась с трудом – видимо, Диана серьезно повредила машину противника.
ПИИ левой руки «Новы» отказал, но излучатель правой пока работал исправно, как и лазеры, установленные на корпусе. Сосредоточив огонь всех оставшихся в ее распоряжении стволов на правой руке «Черного Ланнера», Диана быстро обездвижила конечность, после чего включила передатчик:
– Пилот боевого робота Лейф, вы побеждены. Ваш робот не в состоянии продолжать поединок. Сдаетесь, воут?
– Нег, – раздался спокойный голос. – По правилам, вы должны добить меня. Давайте, сделайте это.
Казалось, будто пламя охватило Стикс целиком. Горящая нефть выплеснулась из берегов, расплываясь по пещере. Вскоре она соберется вокруг ступней «Черного Ланнера»…
– Что происходит? – спросила Пери отупело.
– Диана победила, – сказал Номад. – Ее соперник не может ничего сделать, он безоружен. Правда, он может пойти врукопашную… но не станет же воин Клана Нефритового Сокола пытаться завоевывать родовое имя таким способом!
– Вы уверены, что она победила?
– Уверен.
– Мне нужно возвращаться.
– Возвращаться куда?
– В больницу. Мне кажется…
Не договорив, Пери издала слабый стон и без сознания свалилась с табурета на пол.