Эндрюс кивнул и повторил традиционную фразу Стальных Гадюк:
– Клан – это все, мой Хан. И все же я предостерег бы моего Хана от опасности, исходящей от вмешательства в наши дела Хана бывшего…
– Ну и в чем же вы видите эту опасность?
– Быть может, когда-нибудь ей вновь захочется стать Ханом.
– Натали Брин знает, что это невозможно.
– Хотел бы я, чтобы это было именно так…
Когда они продолжили свой путь, Перигард Залман почувствовал, что не убедил Бретта Эндрюса, а, наоборот, только увеличил пропасть непонимания между ними. Ему теперь придется держать с Саханом ухо востро: честолюбивый Бретт Эндрюс способен на что угодно…
Сидя в своем кабинете, Натали Брин несколько минут размышляла о Бретте Эндрюсе, потом решила, что ей по силам справиться с любой гадостью, которую он мог устроить на ее пути.
Хотя, собственно, и идти-то ей особенно некуда… Впрочем, не совсем так. У Натали было желание снова оказаться в кабине пилота боевого робота.
Для того чтобы смыть с себя позор провала, отставки с поста Хана было недостаточно. Имелся только один верный способ – привести своего робота к героической победе войск Клана.
Натали знала, что Перигард Залман исполнит практически любую ее разумную просьбу. Теперь ей было что попросить…
* ЧАСТЬ ВТОРАЯ*
XXIX
Шаттл «Группа Туркины»
Курс на систему Бенсингер
Оккупационная зона Нефритовых Соколов – Стальных Гадюк
4 июня 3061 года
Прошло уже много месяцев с тех пор, как Марта Прайд покинула Страну Мечты.
Она давно не пребывала в таком хорошем расположении духа. В предвкушении ожидающихся сражений Марта чувствовала себя прекрасно. На шаттле не было собраний Большого Совета и всякой бюрократической возни, уже не надо было следить за ходом военных приготовлений для того, чтобы быть готовыми дать бой Стальным Гадюкам на Бенсингере…
Марта находилась в предвкушении настоящего сражения. Стальные Гадюки слишком долго были даже не соринкой, а просто-таки бревном в глазу у Нефритовых Соколов. Теперь же настало время истребить этих гадов…
Необходимо упрочить положение Клана во Внутренней Сфере, а это значит, что Гадюкам придется убраться оттуда. Марта вместе с передовыми частями флота уже находилась на пути во Внутреннюю Сферу, когда Гадюки неожиданно нанесли удар по нескольким мирам Соколов в пространстве вторжения. Это произошло два месяца назад.
Успех первой волны этой атаки Гадюк был ошеломляющим. Как было видно из донесений, враг без особого груда захватил цепочку планет, образовав нечто вроде клина с началом в Толанде, идущего вдоль границы с Волками вплоть до самого Кворелла.
Поскольку в тыловых частях Соколов оснащенность боевыми роботами оказалась недостаточной, а планетарные укрепления были довольно слабыми, бои велись хоть и ожесточенно, но недолго. Марта, впрочем, давно ожидала нападения со стороны Гадюк и заранее приняла меры предосторожности на случай непредвиденных обстоятельств – с тем чтобы сохранить большую часть своих солдат. Поскольку сохранить за собой все территории представлялось невозможным, оставшиеся боеспособными части занялись тактической перегруппировкой, отходя в другие миры Нефритовых Соколов.
Почти сразу вслед за этим Гадюки предприняли вторую волну атак, пытаясь затянуть петлю на горле еще семи пограничных миров. План был хорош, но в него вкралась роковая ошибка: посчитав, что они уже уничтожили все способные к сопротивлению войска Соколов, Стальные Гадюки оставили слабо защищенным внутренний сектор пространства. Вот там-то Соколы и преподнесут противнику сюрприз, при поддержке Волков внезапно атаковав его…
Влад предоставил Марте свободный коридор для полета, так что флот Соколов появился во внешнем секторе пространства вторжения совершенно неожиданно для врага.
Если не считать легкой, но обычной перед боем нервозности, Марта чувствовала себя очень уверенно. Это так здорово – идти в атаку!.. По правде говоря, она никогда ничего другого не хотела от жизни, как только служить Клану в качестве воина и однажды с честью пасть в бою. В этом для Марты Прайд и заключался путь Клана.
Будучи курсантом, она думала, что пойдет на все, лишь бы только достичь своей цели. Какой она была упрямой тогда… Размышляя о своей курсантской поре, Марта обычно вспоминала Испытание Места, в котором она не только одолела одного робота, что было необходимо для аттестации, но и победила другого – того, которым управлял Эйден…
Позже он сильно бранился, не понимая, почему она набросилась именно на него. Однако даже сама Марта не совсем понимала мотивы собственного поведения – ни тогда, ни теперь. Это был поступок воина, и она сделала бы то же самое снова. Так ей было нужно, даже предначертано…