Однако и Октавиан не мешкал. Внезапно он оказался совсем рядом, между Наяд и Энди, и, словно клещами, ухватил девочку за воротник рубашки, а ее соперника – за плечо.
Вообще-то в сиб-группе побаивались Октавиана. При достаточно субтильном телосложении он обладал недюжинной физической силой, а на его лице, покрытом страшными шрамами, как два стальных гвоздя, сидели два глаза – если Октавиан смотрел на кого-то, то казалось, будто гвозди эти протыкают насквозь.
У Наяд иногда возникала самонадеянная мысль вызвать наставника на поединок, но сейчас она поняла, что эта самая мысль была просто глупой. В пальцах Октавиана чувствовалась такая сила, что ей стало немного даже не по себе.
Тем не менее она громко сказала:
– Вы зашли слишком далеко, Октавиан! Никто не имеет права входить в Круг Равных, пока идет поединок!
Октавиан улыбнулся, но уж совсем не так, как Энди, – никакого веселья: будто акула разинула пасть.
– Ты пока не воин, Наяд. Вы все – дети, и не забывайте об этом никогда!
Теперь он обращался уже ко всем членам сиб-группы, которые повылезали из казармы на звук его голоса
– Можете это называть Кругом Равных, – презрительно улыбаясь, сказал Октавиан, – если вам так хочется поиграться…
Он замолчал и с нескрываемой насмешкой обвел взглядом серьезные лица.
– Но это не есть настоящий Круг Равных и никогда им не будет! – крикнул Октавиан. – По крайней мере, до тех пор, пока вы находитесь под моей опекой. Перейдете на более высокую ступень подготовки – пожалуйста, калечьте друг друга, отрывайте руки и ноги, сворачивайте шеи, но не сейчас! Из-за чего началась потасовка? – спросил он властно.
Наяд насупилась.
– Он надо мной смеялся, – сказала она угрюмо и посмотрела на Энди.
– И всего-то?
– Да! – с вызовом выкрикнула Наяд.
– Расточительно, – покачал головой Октавиан. – Всем вернуться в казарму. Отдыхать.
Члены сиб-группы потянулись в казарму. Октавиан поднял руку, останавливая Наяд.
Когда они остались одни, Октавиан испытующе посмотрел на нее и медленно произнес:
– Итак, драка началась просто из-за того, что кто-то улыбнулся, воут?
– Ут.
– Глупо, Наяд, – покачал головой Октавиан. – Ты считаешь себя воином раньше времени. Ты пока в сиб-группе, и до Испытания Места остаешься просто ребенком. Можешь идти.
Наяд повернулась и пошла в сторону казармы. Октавиан сказал ей в спину:
– Ты ощущаешь себя воином раньше времени, Наяд, но, надеюсь, ты им станешь.
Девочка замедлила шаг, когда наставник спокойно повернулся и пошел прочь, она, ускорив шаг, направилась в сторону полосы препятствий – там же находились и силовые тренажеры.
Когда Наяд в сто сорок первый раз подтягивалась на перекладине, она уловила в кустах неподалеку какое-то движение и почувствовала пристальный взгляд. Не меняя ритма упражнений, она внимательно наблюдала за возможным соглядатаем.
Через некоторое время у Наяд уже не осталось сомнений, что за ней следят. Девочка невольно призадумалась. В чем, интересно, дело? Кому понадобилось устанавливать за ней наблюдение? Вопросы, вопросы…
Закончив свои экзерсисы, Наяд устало опустилась на скамеечку и принялась составлять план ответных действий.
III
Учебный центр сиб-группы 111
Лес Керенского
Айронхолд
Кластер Керенского
Пространство Кланов
3 января 3060 года
Спрятавшись за цветущими кустами, Пери наблюдала за девочкой, выполнявшей гимнастические упражнения по ту сторону проволочного заграждения.
Хотя ребенку было явно не больше шести-семи лет, девочка была выше ростом, чем обычно полагалось в ее возрасте, и являла собой прямо-таки яркий образчик отличного физического состояния. Упругие мускулы играли на стройном теле, когда она с изяществом и грациозностью выполняла свой акробатический минимум.
Девочка выглядела точно так же, как и любой другой сиб-ребенок на начальной ступени подготовки, за которой следовало обучение на более высокой ступени курсанта. Но внешне особенности девочки перестали что-либо значить, когда Пери внимательнее всмотрелась в ее лицо. Черты этого лица сильно напоминали ей кого-то, с кем Пери была знакома, когда сама была ребенком…
Ах да, ну конечно! Девочка была точной копией Эйдена Прайда, каким он был в ту пору. Это было не просто сходство или одинаковость черт – нет, именно копия… Если бы Пери не отдавала себе отчета в происходящем, то подумала бы, что видит перед собой самого Эйдена, маленького мальчика, заново созданного, готового опять сразиться с окружающим миром.
Даже то, как девочка выполняла упражнения – быстро, собранно и четко, гордая осанка, стремительные движения, – все напоминало Пери погибшего героя Эйдена Прайда…
Пери расхотелось смотреть в ее сторону.
Она прибыла в учебный центр, чтобы разузнать что-нибудь о некоем секретном генетическом проекте, зародившемся в недрах касты ученых.