Сильный прибой мешал ей плыть, все время норовя отбросить назад, но Диана боролась изо всех сил, и вот она наконец добралась до Джоанны.
Девушка попыталась было ухватить наставницу за воротник, и это ей почти удалось, но тут произошло то, что частенько случается в подобных ситуациях: Джоанна, доселе безучастная, внезапно словно очнулась, запаниковала и принялась отбиваться.
Раздумывать было некогда, и Диана, мысленно даже не извинившись, сильно ударила наставницу в челюсть. Джоанна обмякла и перестала сопротивляться.
Ухватив ее покрепче, Диана повернула к берегу и тут с ужасающей ясностью поняла, что у нее может не хватить сил туда добраться.
Волна накрыла ее с головой, чуть было не утопив. Отчаянно отплевываясь, Диана, продолжая удерживать наставницу мертвой хваткой, упорно продвигалась вперед, но уже совсем скоро наступил момент, когда она поняла: все. Еще пара секунд, несколько гребков, и точно – все…
Как во сне, Диана видела, что кто-то, уверенно раздвигая мощными взмахами рук бушующие волны, продвигается к ней – все ближе и ближе… Это Жеребец! Вот он подхватил обеих женщин, а берег все ближе… полоса прибоя… берег… песок… берег. И можно дышать.
Марта Прайд довольно улыбнулась, видя, что спасательный рейд закончился удачно.
Было бы жаль потерять эту старую каргу.
Тут она заметила одну неприятную вещь: тело Джоанны было как-то неестественно скручено. Очевидно, наставница получила достаточно серьезные переломы.
Марта тут же распорядилась, чтобы на берег послали медиков со всем необходимым.
Потом она снова занялась осмотром поля боя.
XXXVII
Мобильный Штаб Нефритовых Соколов
Гадючья Долина
Вальдорф V
Оккупационная зона
Нефритовых Соколов – Стальных Гадюк
2 июля 3061 года
После знаменательной победы над Стальными Гадюками Марта Прайд могла бы чувствовать себя совершенно счастливой, если бы не одно маленькое «но».
Предстояло решить еще один вопрос, и не очень-то приятный. Обстоятельства всерьез складывались так, что возникала возможность ее отставки с поста Хана.
Речь шла об упрямом пилоте «Арбалета», робота, которого она одолела в поединке днем раньше.
Возвратившись на поле боя, туда, где покалеченный «Арбалет» все еще валялся в небрежении среди прочих обломков боевых аппаратов, Марта поняла, что его пилота никто не удосужился выудить из стальной скорлупы: очевидно, никому не было никакого дела до потерпевших поражение.
Марта взобралась на боевую машину и с трудом распахнула люк кокпита.
– Эй!.. – крикнула она в темноту. – Есть тут кто живой?
Тишина.
– Эй, Гадюка… то есть воин Клана Стальных Гадюк, ты меня слышишь?..
Снова никакого ответа.
Марта почувствовала себя несколько неуверенно.
– Отзовитесь, коли живы… Если вы ранены, вам окажут квалифицированную медицинскую помощь! Кроме того, могу предложить отдельную каюту и сытный завтрак, если вы голодны…
Раздался короткий смешок. Марта приободрилась.
– Давай-давай, вылезай. Сражение проиграно. Единственный шанс – сдаться на милость победителя!
Она подождала еще немного, потом сказала решительно:
– Ну ладно, тогда я сама пойду к вам!
– Если вы попытаетесь это сделать, я убью вас! – немедленно раздался грубый женский голос.
Марта, которая держала руку на кобуре пистолета, усмехнулась: Как же, ищи дурака. Так я к тебе и полезла.
– Если вы не можете выбраться самостоятельно, я пошлю за техниками, и они разрежут кабину лазером!
– Никого не надо. Я ранена легко и вполне могу двигаться. Вот дождусь темноты – и уйду.
Голос замуровавшейся дамы показался Марте знакомым.
Она покопалась в памяти, ничего не вспомнила и спросила:
– Кто вы, воин Стальных Гадюк? Снова смешок.
– Удивительно, как это вы меня не узнали. Мы с вами знакомы достаточно коротко, хоть и давно не общались…
– Натали Брин!..
Новый смешок подтвердил правильность догадки Марты.
– Я и не знала, что вы в действующей армии Гадюк…
– Мало кто знает об этом. Я находилась в личной охране Хана, на связь по открытому каналу не выходила… Вы хорошо дрались против меня, Марта Прайд. Мне остается только радоваться тому, что меня одолел столь замечательный воин, да к тому же еще и Хан. Но все равно стыдно. Так и буду, наверное, сидеть в моей бедной жестянке, пока не сдохну.
– Придется вытащить вас оттуда силой.
– Нет уж, не надо… Сама выйду. Только попозже. Поставьте какого-нибудь бодигарда возле моего робота да велите ему отвести меня к вам, когда я вылезу. Только пусть это будет настоящий воин, из вернорожденных, а не какой-нибудь вольняга, которых у вас в Клане расплодилось видимо-невидимо.