— Надеюсь, на этот раз нам не помешает никакая черная мохнатая мразь, — скривилась Карина.
— Люб будет стоять на страже! — пообещала Елань.
— А того другого ты, Никита, точно утопил?
Водитель кивнул, но Ева заметила, что он скрестил пальцы.
— Ну как первый дозор? — негромко поинтересовалась, выбираясь из палатки, Маша.
— Да тут и сторожить нечего, — пожала плечами Ева, наливая спутнице чай, который успела согреть и заварить.
По поводу завтрака она пребывала в раздумьях. Вчера после встречи с Дивом они шли какими-то косогорами, где почти не попадалось грибов, кроме поганок. А вяленую рыбу, которую им дал в дорогу Водяной, они съели еще за ужином. О дополнении к крупе обещала позаботиться Ксюша, но она куда-то запропастилась, самовольно покинув свой пост.
— А я ведь какое-то время встречалась с Никитой, — выслушав рассказ Евы, доверительно проговорила Маша. — Замуж за него собиралась. А потом узнала, что он Бессмертному служил.
— Мне кажется, Никита ведет какую-то свою игру, — поделилась предположениями Ева. — Вопрос только, на чьей стороне.
— Мне он как-то сказал, что единственная сторона — это его собственная. Поэтому я бы на его счет не обольщалась, — вздохнула Маша, но Ева по ее интонации поняла, что ей бывшего ухажера, ставшего игрушкой в руках Карины, тоже жалко.
Похожую судьбу, судя по всему, ведьма готовила и Филиппу, трудно сказать, сумел бы тот устоять, если бы не перо.
По поводу Люба Маша удивилась.
— Не может быть!
— А может быть, кто-то когда-то перепутал котов? — предположила Ева. Маша лишь пожала плечами, отмеряя и промывая крупу. В палатке уже ворочался, просыпаясь, Лева, поэтому вопрос с завтраком требовалось срочно решать.
— Похоже, нам сегодня придется обойтись без заправки, — вздохнула Маша.
— Как бы не так, — раздался знакомый голос.
Ветви кустарника раздвинулись, и к лагерю приблизилась Ксюша. В руках она несла освежеванную и выпотрошенную заячью тушку. Хотя Еве, да и Маше, судя по всему, было жалко косого, от ароматного кулеша с травами и дымком они отказываться не стали. О подробностях охоты подруга ожидаемо рассказывать не стала, только деловито помешивала в котелке кулеш, чтобы не пригорел.
— Ну и кто тут смеялся про дичь? — ехидно поинтересовалась она у Левы, когда тот, учуяв запах вареного мяса, выбрался из палатки. — Мог бы и сам поохотиться, Шатунов. Или ты больше по меду?
— По малине, — безмятежно улыбнулся Лева, наклоняясь с поцелуем к молодой жене.
Он сегодня выглядел более напряженным, чем обычно. После завтрака, когда они свернули лагерь, он повел их совсем уж глухими тропами подальше от ручья, словно обходя стороной опасный участок. И все же на открытое пространство выбраться им пришлось.
В какой-то миг, когда они снова вышли к берегу, обходя очередной глубокий овраг, лес просто сменился обширной просекой или, скорее, гарью, сквозь которую даже не пытался пробиться молодой лес. Приглядевшись повнимательнее, Ева увидела застывшие следы похожей на битум знакомой черной слизи. Именно она и мешала поваленным деревьям и кустам пустить новые побеги и пойти в рост.
— Что это за место? — удивленно глянула Маша, прижимаясь поближе к мужу.
Еве тоже сделалось не по себе. Ксюша сердито скалилась и чертила в воздухе какие-то знаки.
— Здесь Великий Полоз восемнадцать лет назад сражался со Скипером, — пояснил Лева.
— Когда твоего отца защищал? — уточнила Маша.
Лева кивнул.
Ева вспомнила собственную малоприятную встречу с телохранителем Карины и мытарства бедного Вадика, который всего лишь отведал стального кулака. Потом в памяти всплыли угрозы Карины, вернуть бычару в Навь к немертвым и упоминание о том, что тот ее подвел. Какой же чудовищной силой прежде обладал обратившийся к тьме сын коровы Зимун, если то место, где его загнали в Навь, даже спустя восемнадцать лет выглядело безжизненной пустыней.
— Я бы очень хотел обойти эту гарь другой дорогой, — пояснил Лева, берясь за дудочку. — Но тут с одной стороны непролазная чащоба, а с другой — болото.
Он ступил на гарь с видом сталкера, который пробирается по аномальной зоне, бросая гайки, в поисках скрытых от глаза смертельных ловушек. Ева шла за ним след в след, стараясь не отстать от Маши, готовой в любой момент расправить крылья и прийти на помощь. Ксюша бесшумно кралась в арьергарде.
Лева беспокоился не зря. Хотя сама по себе пустошь не подкинула никаких ловушек, это место притягивало к себе навь. Они прошли не более половины открытого участка, когда запах серы и паленой шерсти, неуловимо витавший в воздухе, сменила отвратительная вонь зараженной миазмами гниющей заживо, истекающей гноем плоти.
Лес со стоном раздвинулся и на край гари выехал всадник на белом, словно мучнистой росой обсыпанном, коне. Впрочем, нездоровый цвет скорее напоминал гниющие струпья проказы. Ибо шкура жуткого порождения Нави от макушки и до копыт была изъязвлена отвратительного вида болячками, гноящимися ранами и чумными бубонами. Они же покрывали руки, стопы и икры седока, чью единственную одежду составляли плотно охватывающие голову, туловище и частично ноги, не оставившие даже прогалков для глаз давно истлевшие, распадающиеся повязки.
— Это Чума? — вспомнив «Откровение», в ужасе спросила Ева.
— Это День Нави, — хмуро отозвалась Ксюша.
Пока всадник и конь, остановившись на краю гари, принюхивались и слепо озираясь, Лева и Маша продолжали играть. Прикрыв с двух сторон Еву, они отчаянно выводили покосный наигрыш. Вот только всадник уезжать не собирался. Когда он уверенно двинулся к ним, Ева, забыв начисто слова Бессмертного о том, что перо и бабушкино благословение ее хранят, едва не бросилась наутек. Ксюша ее остановила.
— Стой, где стоишь! — сурово приказала она, отдавая подруге рюкзак и косуху. — Я попробую его увести. Если не получится, просто загрызу, как дедушка коня.
— Ты что? Он же, наверное, заразный! — запротестовала Ева, даже не пытаясь осмыслить, насколько абсурдно звучат ее слова.
— Волки — санитары леса, — спокойно отозвалась Ксюша, покидая пределы незримого круга, созданного звуками двух мокшанских флейт.
Ева на секунду отвлеклась, чтобы глянуть на жуткого всадника, и этого хватило, чтобы на месте подруги по пустоши закружилась серая волчица, молодая, достаточно упитанная, как раскормленная овчарка или лабрадор, но при этом ловкая, верткая и подвижная. Настоящая переярка.
Когда она, вздыбив шерсть и оскалив полную острых зубов пасть, бросилась под ноги коню, тот, хотя давно или никогда не принадлежал к миру живых, встал на дыбы и заржал, испуганно прядя ушами. Всадник едва с ним совладал.
Ксюша не отставала и буквально лезла под копыта, загоняя коня обратно в лес и не позволяя всаднику достать себя плеткой. Потом, убедившись, что всадник клюнул на ее уловку, и вовсе пустилась бежать, перейдя с ходкой рыси на отчаянный собачий галоп. Белый конь мчался за ней по пятам, но никак не мог нагнать.
Когда они скрылись из вида, Лева, не прекращая играть, подал Еве и Маше знак, что можно отмереть и двигаться дальше. Почти бегом они добрались до кромки леса в противоположной стороне от тех мест, откуда выехал и куда скрылся всадник, прошли еще пару километров и в изнеможении рухнули на мох.
Глава 19. Полет жар-птицы
Глава 19. Полет жар-птицы
Еву трясло, ее душили рыдания, горло разрывал подкативший туда комок льда, никак не желавший излиться слезами. Как она могла сомневаться в Ксюше? Даже не сомневаться, а носиться с какими-то глупыми обидами. Подруга же всегда ее выручала начиная с типовых расчетов по химии в лицее и заканчивая историей с подброшенным кулоном. И какую за все это время получила благодарность? А теперь она сгинула где-то в лесу, отвлекая всадника, и неизвестно, удастся ли с ней когда-нибудь встретиться.
— Даже не думай о плохом! — предостерег Еву Лева. — Ксюша — девушка зубастая, в любом из миров сумеет за себя постоять!