Нет, конечно, она должна идти, она обязана добраться до своей цели. Перо давало ей шанс спасти Филиппа, и она не могла его упустить.
Тем временем небо, отказавшись от обсидиана и антрацита, приобрело оттенок аметиста, а потом померкло до сероватого дымчатого топаза. Тьма потихоньку начала рассеиваться, выпуская из плена теней отравленный дыханием Нави больной лес, очертания дальних гор и каменную реку очередного курума. На безлистных деревьях и жухлой траве неряшливыми клочьями висел туман, землю устилали сосновые иглы и прелые листья.
Только в том месте, где пролегал путь всадника, гигантским мазутным пятном оставался дымящийся след черной гнилостной слизи, уходивший в сторону, противоположную от той, куда лежал путь Евы. По бокам его обрамляли, отсекая, не давая распространяться, две огненные борозды — следы от золотой сети, сплетенной Левой. Какой же невероятной силой обладал ее тихоня-провожатый, который постоянно держался в тени, по-рыцарски позволяя спутницам над собой подтрунивать?
Позавтракав вчерашней кашей и подкормив Баську, Ева начала собираться в дорогу, пытаясь рассчитать силы. Лева, конечно, велел оставить все как есть, но бросать вещи в таком неприятном месте рука не поднималась. Ее вещий спутник, конечно, оградил их лагерь охранными чарами, преодолеть которые не смог даже Нелюб. Но кто знает, насколько надежна защита и будет ли она действовать после ухода людей. Если их поклажа попадет к Карине, ведьма точно нападет на след.
На финальном этапе рисковать не хотелось. Тем более что один рюкзак Лева забрал с собой, а второй, с волшебными дарами, травами, Ксюшиными вещами и тем добром, которое она одолжила из своего туристического гардероба, Ева и так вчера целый день несла. Крупы оставалось на донышке, да и воды не больше половины бутылки. А палатка вместе с каркасом и ковриками весила почти как привычный со школьных лет портфель с книгами.
Ева забросала землей костер у палатки и огненную краду по периметру лагеря. Окружающий лес, конечно, выглядел гнилым и сырым, но она знала, как легко он мог вспыхнуть. Гибнуть в пожаре, который сама же устроила, совершенно не хотелось. Оставалось только навьючить поудобнее спереди и сзади рюкзаки и выдвигаться. Баська уже торопил. Его золотистая шкурка подхваченным ветром осенним листом мелькала в пожухлой бурой траве и среди недружелюбных камней курума.
Двигаться вперед с двумя рюкзаками оказалось не только тяжело, но и неудобно. Тем более что лес у лагеря опять обрывался сложенным здоровенными глыбами с острыми краями черным курумом, и приходилось все время смотреть под ноги, отыскивая хотя бы теоретически проходимый путь. Хорошо, что еще вчера Лева, пошутив про железный посох, срезал крепкую суковатую палку, на которую Ева теперь опиралась.
Не знавший устали Баська, конечно, подсказывал дорогу, но торопил, словно игривый питомец, забегая вперед и иногда исчезая между камней. Ева хотя и понимала, что с ним ничего не может случиться, но все равно беспокоилась и ускоряла шаг, рискуя сверзиться вместе со всем добром или подвернуть пускай и надежно зафиксированную в берцах лодыжку.
К тому же висящий на груди рюкзак сильно ограничивал угол обзора под ногами. Не говоря уже о том, что все дополнительные килограммы, которые она добровольно на себя навьючила, с каждым километром пути утяжелялись просто в геометрической прогрессии. Ева едва успевала отирать заливающий лицо пот, дыхание совсем сбилось, волосы растрепались и лезли в глаза. Следовало все-таки послушать Леву и бросить в лагере часть поклажи. Он знал, о чем говорил.
Хотя утром Ева надела свитер, размышляя о том, как бы не замерзнуть в пути, по дороге она не раз пожалела о своем опрометчивом решении. Хотя лес по-прежнему оставался стылым и зябким, а разгоряченного лица постоянно касались то клочья тумана, то мокрые листья в паутине, ходьба по пересеченной местности излечила даже нервную трясучку. На размышления и переживания просто не хватало сил. В какой-то момент Ева даже поймала себя на мысли, что не понимает, зачем и куда идет, полностью отдаваясь дороге. Вероятно, в этом отрешении, отбрасывании надуманных комплексов и проблем, отслаивании наносной шелухи и заключался смысл трех стальных посохов и нескольких пар железных сапог.
Когда Ева вышла к Почайне, уже начало смеркаться. Поскольку небо по-прежнему укрывали тяжелые тучи, сумерки в этой части Слави наступали раньше, будто солнце обходило здешние места стороной. Глядя с обрывистого высокого берега на закручивающийся водоворотами между камней неукротимо бурлящий поток, Ева в растерянности размышляла о том, как попасть на ту сторону. Упавший с обрыва камень Почайна протащила на поверхности несколько сотен метров, прежде чем позволить ему найти упокоение на дне.
Конечно, Лева что-то говорил про брод, и Баська, похоже, целенаправленно вел ее именно туда. Но Ева во время каникул под Наукоградом как-то раз пыталась перейти один из притоков Елени на перекатах, и примерно представляла, какая ей непростая предстоит задача.
И в это время к грохоту реки и старческому скрипу деревьев прибавилось цоканье копыт. Ева замерла, озираясь. Неужели всадники все-таки ее настигли? Почему Лева решил, что пришельцы из Нави появляются лишь единожды? А что, если они явились по ее душу все четверо? Хотя, судя по дробному одиночному перестуку, на это непохоже.
— Девица красная, куда путь держишь? Дело пытаешь, аль от дела лытаешь?
Услышав перекрывающий шум реки звук раскатистого, напоминающего конское ржание, но все же человеческого голоса, Ева замерла от неожиданности и закрутила головой, пытаясь определить направление, откуда он исходил. Звук цокота копыт ей не почудился. Другое дело, что их обладателя не стоило причислять к наездникам даже с натяжкой. По противоположному берегу реки, картинно приосанившись и выделывая копытами замысловатые элементы конкура, лихо гарцевал самый настоящий кентавр, точно сошедший с иллюстраций мифов Древней Греции.
Мускулистый обнаженный мужской торс с крепкими руками и кудрявой чернобородой головой ниже пупка и наружной косой мышцы живота переходил в туловище коня. Позвоночник на спине продолжался лошадиным хребтом, к которому крепились дополнительные ребра и копыта. Шоколадного цвета шерсть лоснилась, белые крупные пятна по размеру и форме напоминали самые настоящие яблоки. За спиной болтались колчан и лук, свободные руки приветственно махали.
— Полкан, дружище, ты только погляди, какая красавица! — неведомо к кому обращаясь, продолжал кентавр. — Идет куда-то совсем одна. И нас не слышит.
Он раскатисто заржал, привлекая внимание, потом вновь перешел на человеческую речь:
— Девица красная, краса ненаглядная! За какой надобностью по берегу Почайны идешь?
Ева попыталась сделать вид, что не расслышала и, стараясь не глядеть за реку, лишь ускорила шаг, едва поспевая за торопившимся к броду Баськой. Но кентавр, вернее, как он сам себя называл, Полкан, точно одержимый идеей познакомиться алкаш, тоже поскакал в сторону брода, с легкостью преодолевая неровности рельефа.
Желая покрасоваться, или просто от чрезмерного возбуждения он то переходил с рыси на галоп, то шел иноходью, то двигался боком, красиво переставляя копыта. Временами он вставал на дыбы или вскидывал круп, продолжая разговаривать с каким-то невидимым собеседником, возможно, находившимся внутри его черепной коробки.
— Полкаша, ну ты тоже считаешь, что она нас не услышала? — вопрошал он жалостливо. — А, может быть, она просто глухая. Вот беда-то, беда!
И тут же сам себя перебивал:
— И не увидела тоже? Ты, Китоврас, ври, но не завирайся!
— А что же она нас не замечает? — ласковым жеребенком вопрошала часть личности, названная Китоврасом, хотя в апокрифах этим именем нередко именовали не только кентавров, но и просто чудовищ.
— Знамо дело — боится! — браво отвечал Полкан.
— А чего ей нас бояться? — не понимал Китоврас. — Мы разве страшные такие?