— Несут дозор по берегам реки Смородины, — не без гордости пояснила Ксюша, заботливо кутая подругу в меховое одеяло. — Ночь, сама понимаешь, беспокойное время, мало ли кто с той стороны полезет. Дома помимо стражи остаются только дряхлые старики да волчата с мамками. Но их лежбища и гнезда расположены в другой части пещеры. Завтра всех увидишь и познакомишься с моей прабабулей и дедом. А пока отдыхай.
Ева кивнула, вспоминая замечание подруги про санитаров леса. В Слави волки, видимо, выполняли похожую функцию, только охотились на более опасную дичь. Не просто так их в древности называли Хорсовы войска. У Евы, конечно, еще оставались вопросы, но задавать их не хватало сил. Тем временем из-за занавески, видимо, отделявшей эту часть пещеры от других помещений, показался Лева. Деликатно глянул на Еву и виновато покачал головой.
— Ну что там? Сильно Полкан ее расшиб? — поинтересовался он,
— А ты как думаешь, Шатунов? — грозно зыркнула на него Ксюша, поправляя Евину постель.
— Ребра вроде целы, — озабоченно проговорила Маша, развешивая мокрые вещи на протянутой между двух известковых колонн веревке.
У одной из стен обнаружился термальный источник, возле которого она устроила постирушку, используя специально отведенный для этих целей бассейн и наклоненный камень, рифленый, точно стиральная доска.
— Зато на боку гематома размером с футбольный мяч! — грозно нахмурилась Ксюша.
Ева осторожно приподняла майку, пытаясь рассмотреть повреждения, но не преуспела в этом деле. Оказалось, что корпус в районе ребер под грудью охватывает тугая повязка, пропитанная, суда по запаху, все той же одолень-водой. А как же Филипп? На его-то долю хватит? Только как она теперь до терема Карины дойдет?
Ева почувствовала, что у нее дрожат губы, и в глазах закипают горючие слезы, но не жалости к себе, а злости. Она опять не справилась, оказалась слабым звеном. Попала на ровном месте в дурацкую передрягу, из которой спасибо, что выбралась живой. И то лишь благодаря помощи верных товарищей. А сама она между тем ни на что не годна.
А может быть, перо ошиблось, выбирая ее? Она даже с полоумным кентавром не сумела справиться. Куда ей тягаться с дочерью Хозяина Нави? У нее ни силы колдовской, ни способностей, ни хотя бы ловкости или ума. Похоже, ее возможности сильно переоценили. Она всего лишь неудачница, которая только и умеет, что влипать в дурацкие истории, и ничего тут не изменишь.
Похоже, фразу про слабое звено она произнесла вслух, поскольку Лева, не выносивший женских слез, начал ее ласково увещевать.
— Ну будет тебе! Какое ж ты слабое звено? Слабые в тонкие миры не ходят. Столько времени одна возле берега Смородины продержалась. Полкану голову почти заморочила.
— Вот именно что почти, — всхлипнула Ева.
— Я вообще не понимаю, Шатунов, почему ты раньше не вмешался? — строго глянула на кудесника Ксюша. — Ты ж там рядом был.
— Так она и без меня справлялась, — пожал плечами Лева. — Так хорошо держалась, будто всю жизнь в Слави провела. А потом мне понадобилось какое-то время, чтобы обратиться.
— С Полканом я еще разберусь! — пообещала Ксюша. — Совсем он берега потерял. Давно мозги не вправляли и «кусь» не делали.
— Ну зачем же сразу «кусь», — вступился за кентавра Лева. — Ты ему лучше гармошку подари и картуз, чтобы было совсем как у мастеров Каргополя.
— Еще скажи, объединить в дуэт с Дивом, — хмыкнула Ксюша.
— А что? — оживился Лева. — Не такой уж плохой план раскрутки.
— Ты мне, Шатунов, зубы не заговаривай.
— Но вы обе могли бы тоже чуть раньше поспеть, — с легким упреком глянул на спутниц Лева.
— Я с братьями дозор несла, чтобы порождения Нави из-за Смородины до вас не добрались, — сурово проговорила Ксюша. — Ты, надеюсь, в курсе, что мы с родителями эту же службу в людском мире несем? Жаль, не всякая дичь по зубам оказывается.
Ева, веки которой во время звучавшей привычным фоном перепалки бывших одноклассников уже совсем слиплись, встрепенулась. Кажется, она все-таки дождалась пояснений. Ксюша не стала отпираться.
— Ну ты же смотрела разные фильмы и сериалы про борьбу оборотней с вампирами? — уточнила она.
Ева кивнула, пытаясь представить соотнести картинки с реальностью.
— Конечно, там сплошная вульгаризация и примитив, — поморщилась Ксюша. — Никаких клыкастых красавцев во фраках мне в жизни не попадалось. Но упырей периодически приходится упокаивать, да и со своими сородичами, потерявшими берега, разбираться тоже. Так мы с Кириллом и познакомились.
— Так он тоже из ваших? — вспоминая могучего следователя, удивилась Ева.
— Не, оборотни в погонах — точно не по его части, — усмехнулась Ксюша. — Но он со своей кристальной честностью по нашей жизни тоже почти сказочный персонаж.
— А тебя, Маш, что в Ирии задержало? — пытливо глянул на жену Лева. — По глазам вижу, что одним бабушкиным вареньем дело не обошлось.
— Я с Финистом встречалась, — сдвинула красиво очерченные брови Маша.
У Евы из глаз испарились остатки сна. Она сразу разобрала, что речь идет о прародителе рода, супруге первой Жар-птицы.
— И что он говорит? — в волнении спросил она, чувствуя, как на груди трепещет и вырывается заветное перо.
— Что даже молотом Верхнего мира ни на какой наковальне, кроме той, которая когда-то принадлежала Хозяину Нави, отковать иглу заново нельзя. Зато, чтобы выпустить Константина Щаславовича из плена, достаточно окропить Зеркало Нижнего мира кровью наследника Финиста.
Ева поневоле вскрикнула, понимая, какая ужасная участь ожидает Филиппа, если она его в ближайшее время не вызволит.
— Карина это знает? — подобрался Лева.
— Думаю, да, — кивнула Маша.
— Почему же она все еще продолжает идти на различные уловки в надежде раздобыть наковальню? — не поняла Ксюша.
— Владеющий иглой обретает над Хозяином Нави власть, — поморщилась Маша.
— И как Карине только удалось отыскать разрозненные обломки? — обнял ее Лева. — Тогда ж на полигоне светопреставление творилось.
Ответ на этот вопрос Ева смогла узнать, едва провалилась в сон.
Могучий Скипер, облаченный в спортивные трусы, майку и боксерские перчатки, гонял по рингу Никиту. Тот обливался потом, задыхался, но все равно не успевал уклоняться от сыпавшихся на него со всех сторон ударов. Скипер парня не калечил, но, как и положено требовательному тренеру, спуску не давал, пытаясь добиться какого-то ведомого только ему результата.
— И на что ты, такой малахольный, нашей хозяйке сдался? Можно подумать, для утех у нее более подходящих кандидатов нет? И водитель ты никакой, — пыхтел бычара, с легкостью отражая любые попытки атаковать и раз за разом отбрасывая противника на веревки.
— Услугу я ей оказал, — выплюнув в перерыве капу, которой Скипер, кажется, принципиально не пользовался, пояснил Никита. — Немаленькую такую услугу. Во время той заварушки на полигоне обломки иголочки собрал.
— Брешешь! — недоверчиво глянул на него Скипер. — Можно подумать, я там не был. Там себя собрать не всем удалось.
— У Константина Щаславовича не получилось, — с лакейской затаенной злостью хохотнул Никита. — А вот иголочку я добыл. Ту самую, которую Машка держала в чехле-грибочке. Швейную безделицу же тогда унес ее кот, а когда все драпали, он игольницу заветную возле машины выронил, а я подобрал. Смотрю, а там обломки. Как они туда попали, я не допытывался, но скумекал, что это те самые, и догадался передать Карине. Жаль, что особого толка от них пока нет. Сокол-то наш что-то наковальню добывать не торопится.
Хотя на губах Никиты играла улыбка мучительного почти мазохистского наслаждения, в карих телячьих глазах плескалась невыразимая тоска. Единожды солгав самому себе, он, похоже, продолжал блуждать в потемках. К счастью, Скипер, хотя про него говорили, что он умеет читать мысли и подчинять волю, ничего не заметил или не придал душевным терзаниям молодого подельника значения. Он таких оступившихся видел сотни.
— Добудет, куда он денется, — удовлетворенно протянул бычара. — На этот раз птенчик, кажется, поверил, что девчонка у нас в руках.