Карина дала Скиперу указание, чтобы тот предупредил сторожей на заставах и строго-настрого наказал кикиморам из прислуги рассказывать о каждом, кто вздумает на пороге появиться. Становиться пленницей, давая Карине беспроигрышный козырь, не хотелось. Но не отступать же из-за этого, бросив на произвол горькой судьбы бедного Филиппа?
Хорошо, что Карина пока не готова отказаться от своих амбиций и принести пленника в жертву. Может быть, стоило бы затаиться и переждать, но каждый день промедления играет лишь на руку врагам. Чем дольше продолжается кома, тем меньше у бедного сокола шансов из нее выйти. Может быть, мороки Таисьи и Водяного все-таки ее защитят?
Впрочем, прежде чем куда-то идти, следовало хотя бы попытаться встать. Вчера вечером с этим наблюдались явные проблемы. Изменилось ли что-то за ночь?
Для начала Ева осмотрелась. В спальне она оставалась одна. Однако из-за занавесей доносились приглушенные мехом человеческие голоса, которым вторили волчий вой, повизгивание, чавканье, лакание и другие звуки, которые обычно сопровождали кормление хищников в питомниках и зоопарке. Похоже, ночные дозорные уже вернулись и теперь подкрепляли силы. В спальню с легким дымком проникал дивный запах мясной похлебки.
Собравшись с духом, Ева села на постели, с облегчением осознав, что ушибленные ребра ни при движении, ни во время дыхания почти не болят, а гематома размером с футбольный мяч после знакомства с водой из одолень-ключа опала и успела даже пожелтеть. Самостоятельно одевшись и приведя, насколько возможно, себя в порядок, Ева через узкий коридор между известковых колонн вышла в еще одну пещеру, представлявшую собой просторный зал, посреди которого горел костер.
Вокруг на застеленных шкурами топчанах, известковых лежанках и просто на полу расположились вчерашние хищники. Некоторые из них, включая Ксюшу, приняв человеческое обличие, кашеварили у костра. Остальные оставались в более удобном и привычном образе животных и либо ждали похлебки, либо насыщались пойманной ночью свежатиной. Конечно, порождения нави, которых волки выслеживали по берегам Смородины, в пищу не годились. Но, видимо, некоторые успели поохотиться и добыть более съедобную дичь. В углу забавными меховыми колобками под присмотром пестунов и матерей возились волчата.
На возвышении посреди пещеры возле костра лежала белая волчица, отличавшаяся от сородичей размерами и смотревшая на утреннюю суету со снисходительностью многолетнего, если не сказать многовекового опыта. Ее золотые глаза горели, точно янтарь, пронизанный лучами восходящего солнца. В них отражалась вековая мудрость, но без равнодушной отрешенности созданий, переживших слишком много, чтобы сохранить способность сопереживать. Как и положено главе племени, древняя прародительница пеклась и о дозорных, и о непоседливых подростках, и о недавно появившихся на свет волчатах, многие из которых, подобно Ксюше, захотят уйти в людской мир, охраняя от нави уже его.
Вернувшиеся из дозора воины подходили к ней, не скрывая робости, и, получив разрешение, докладывали обстановку на границе, рассказывали об отличившихся в дозоре. Молодые матери, впервые покинувшие гнездо, с волнением и трепетом показывали свои выводки. Бабушка-волчица обнюхивала праправнуков и снисходительно кивала. Четверо чуть менее крупных волков, но такого размера, что могли бы потягаться с медведем или заменить коня, лежали подле нее, но чуть ниже. Похоже, среди них был и запечатленный Васнецовым сказочный Серый Волк, дедушка Ксюши.
Сейчас этот достойный представитель волчьего племени о чем-то общался с внучкой. Маша и Лева расположились чуть в стороне на одном из топчанов среди играющих малышей. Ева решила к ним присоединиться.
— Как самочувствие? — осторожно поинтересовался Лева, освобождая место на топчане.
— Выспалась? — уточнила Маша, протягивая миску с похлебкой.
Ева вздохнула и, утолив первый голод, пересказала события, которые видела во сне.
— Во Балобанов дает, — восторженно покачала головой Ксюша. — Не выходя из комы, взломать систему безопасности Фонда экологических исследований!
— Жалко, что за свою храбрость и смекалку ему приходится так жестоко расплачиваться, — сочувственно глянула на Еву Маша.
— Карина догадывается о том, что я попытаюсь спасти Филиппа, — призналась Ева. — И велела слугам смотреть в оба.
— И ты, ведая о том, что враги готовят тебе западню, чтобы захватить в плен, держать взаперти, запугивать и даже мучить, намереваешься одна и без оружия продолжать путь? Ты, надеюсь, помнишь о том, что твоим спутникам идти с тобой дальше нельзя?
Ева вздрогнула, ибо вопрос задала белая волчица. Поскольку ее речевой аппарат не предназначался для воспроизведения звуков человеческой речи, она общалась мысленно. Почему, интересно, Нелюб так не умел? Хотя от напоминания в ней пробудились все страхи, а горячая похлебка встала посреди пищевода, застыв ледяным комом, Ева постаралась взять себя в руки.
— Ну я же уже почти дошла, — умоляюще глянула она на прародительницу, опасаясь, что та велит ей поворачивать обратно. — Как-нибудь выпутаюсь. Кроме меня ведь никто не может вызволить Филиппа. Хотя оружие мне бы, наверное, не помешало.
— У тебя оно есть, — величаво кивнула, видимо, удовлетворенная ее ответом волчица. — Когда дойдешь до бездны отчаяния, перо в твоих руках превратится в огненный меч. А что до застав, то их миновать тебе поможет моя правнучка.
Глава 23. Три заставы
— Ну что, внученька! Помнишь еще, чему я тебя учил, или, живя среди людей, все ведовство мое растеряла?
В человеческом облике Серый Волк оказался кряжистым мужчиной средних лет с пепельными, умело скрывавшими седину волосами, достаточно крупным, чутким, как у волка, носом и зелеными глазами, смотревшими с доброй хитрецой.
— Да как я забуду, дедушка? Обижаешь! — слегка стушевалась Ксюша. — Твои уроки — это не лекции по органике, их разве забудешь? При полной луне мне и в людском мире твою науку проверить нетрудно, а здесь, думаю, даже в новолуние на что-то сгожусь.
— Ну, до новолуния пока еще далеко, — легонько стукнув ее указательным пальцем по носу, улыбнулся Серый Волк. — Но и полнолуние миновало. Поэтому прими мои амулеты.
Он принес три золотые фигурки, что-то над ними пошептал, а потом снова обернулся хищником, на прощание благословляя внучку и передавая приветы сыну и невестке. Пара экологов, родители Ксюши, живя среди людей, днем работали в лаборатории, а ночью несли дозор на улицах столицы и Подмосковья, выслеживая выползней из Нави и прочую нечисть. Об этом, как и о том, как дед нашел в людском мире избранницу и ушел из стаи, дав начало новой ветви дозорных, Ксюша рассказала между последними приготовлениями и наставлениями, пообещав подробности раскрыть по возвращении.
Ева уже знала, что остаток пути ей предстоит проделать практически одной, но под наблюдением Ксюши, и это вселяло хоть какую-то надежду.
«На пути до терема тебе встретятся три заставы, — объясняла Белая волчица. — Мимо них не проходи, пока не убедишься, что дозорных на посту нет».
— Да куда ж они денутся? — всполошилась Ева. — Разве охране можно оставлять службу?
«Конечно, нельзя, — согласилась волчица. — Но душегубы и лиходеи, которых Карина вызволила из Нави в обмен на верную службу, на золото уж очень падки, а когда его много, просто могут голову потерять».
— А где ж я возьму золото? — не поняла Ева.
«Оно всегда с тобой, — по-собачьи улыбнулась Волчица, и в ее янтарных глазах заплясали веселые искры. — Это твои друзья и любимый, а еще — горячее сердце, которое никаким ведьмам не отнять. Что же до коварного металла, то моей правнучке его дядька Полоз одолжит на время. Для отвода глаз много и не требуется. Нам же не купола золотить, а только шкурку покрасить».