бойся меня, королевич, я лесная волшебница! Скинь с себя волшебное оперенье, которое я подарила королевне, и мы поговорим, - сказала она. - Ты спас меня от слуги колдуна, а за это я помогу тебе спасти твою суженую. Королевич ударился оземь, как лесная волшебница, и тоже стал человеком. Волшебница кивком поблагодарила его, а потом стала говорить: - Злой колдун похитил много королевских дочерей. Все они теперь прислуживают в его замке. Чтобы попасть в него, минуя стража-дракона, тебе нужно знать один секрет: когда дракон спит, его глаза открыты. Когда бодрствует - они закрыты. Дождись, пока дракон уснет, откроет глаза, и смело входи через передние двери. Колдун удивится, но виду не подаст и примет тебя очень ласково. Он предложит тебе диковинных яств - но ты не ешь ничего, иначе погибнешь. Предложит отдохнуть на пуховой постели - отдохни, но не засыпай, иначе погибнешь! Потом колдун заведет тебя в комнату с королевскими дочерями и предложит выбрать одну, чтобы с ней побеседовать. Постарайся отыскать среди них свою королевну, тут уж я тебе не помогу! А когда отыщешь, отдай ей вот эти три кольца. Медное пускай она наденет старшей из твоих сестер, серебряное - младшей, а золотое станет носить сама. А когда вы покинете замок колдуна, гребите что есть силы к берегу, в моем лесу у него не будет над вами власти. Если же он бросится за вами в погоню, используй вот эту флейту и этот платок, они помогут вам спастись. А теперь иди к пристани и садись в лодку. Береги себя, королевич! - Спасибо тебе, лесная волшебница! - сказал королевич, взял ее подарки и пошел к пристани. Там его ждала лодка, как и обещала волшебница. Он сел в лодку и направился к замку. Плыл он день и ночь, без устали налегая на весла, пока не добрался до замка колдуна. Только когда захотел королевич выйти на замковую пристань да выйти из лодки, то вдруг заметил, что глаза у стража-дракона закрыты, а мордою он обращен к морю. «Значит, дракон не спит», - понял королевич. Он сел на дно лодки и стал ждать. Солнце прошло по небу от восхода до заката, прежде чем страж мало-помалу начал открывать свои холодные страшные глаза. Открыл дракон их полностью, только когда на небе показалась луна. Тогда королевич смело выбрался из лодки и вошел в замок через передние двери. Колдун встречал его в прихожей. Он узнал королевича, но виду не подал. - Устал, должно быть, с дороги, королевич! Садись, пообедай со мною! - ласково предложил колдун, но королевич отказался, помня о запрете волшебницы. - Тогда, может, ты хочешь поспать? У меня в замке полно самых мягких пуховых перин, ляжешь - и мигом уснешь! - предложил колдун, но королевич отказался и от этого. - Не уважаешь ты бедного старика, королевич! Что же, тогда побеседуй с моими дочерями. Выбирай любую, каждая умна и хороша! - сказал колдун и отвел его в просторные покои. Там сидели в одинаковых нарядах и украшениях пятьдесят королевских дочерей. Сперва королевич испугался, что не найти ему среди них свою королевну, но потом присмотрелся - и заметил среди всех прочих королевну-соколицу. Она сияла меж других, как ясное солнышко, выделяясь своей дивной красотой и кротостью. - Я выбираю вот эту девушку, - сказал королевич и подошел к королевне. - Приглядись получше, королевич! - крикнул колдун, взволновавшись. - Должно быть, ты ошибся! - Я выбираю эту девушку, - во второй раз сказал королевич. Узнав его, королевна улыбнулась, и в покоях без окон стало так ярко, словно бы в них взошло солнце. - Ты даже не взглянул на других, оглянись, может, передумаешь! - Я выбираю ее, - в третий раз повторил королевич, указывая на королевну. Колдун заскрежетал зубами, но делать нечего: слово дал - держи! И он позволил королевичу несколько минут побеседовать с королевной наедине. Тогда королевич отдал ей кольца и передал слова лесной волшебницы. - Хорошо, я знаю, где твои сестры, и я все устрою, королевич, - пообещала королевна. - А ты жди три ночи и три дня и не позволяй колдуну тебя одурачить, не ешь его угощений и не спи на пуховой постели, иначе мы оба погибнем. В первую ночь королевна пробралась в спальню старшей из сестер королевича, надела ей на палец медное кольцо, и девушка превратилась в мышь. Королевна забрала ее с собою. Поутру колдун навестил королевну в ее покоях и увидел мышку у нее на туалетном столике. - Что за паршивый зверек тут, у тебя, королевна? - Это мышка, подруга моя. Она помогает мне убирать волосы в косы, чтобы я стала еще красивее. Позвольте ее оставить! - ответила королевна. Колдун поворчал, но возражать не стал. Во вторую ночь королевна пробралась в спальню младшей из сестер королевича, надела ей на палец серебряное кольцо, и девушка превратилась в соловья. Королевна забрала его с собою. Поутру колдун услышал дивное пение, доносящееся из покоев королевны. - Что за крикливая птица тут, у тебя, королевна? - Это соловушка, подруга моя. Она поет мне песни, чтобы я не грустила и не теряла свою красоту, - ответила королевна. - А как она сюда попала? Ведь в моем замке нет ни одного окна. - Я поутру нашла ее в своих покоях. Я подумала, что это ваш подарок. - А... да, конечно, это мой тебе подарок! - нашелся колдун. Королевна низко ему поклонилась, пряча улыбку. - Мне нравится. Благодарю вас! Колдун ушел довольный и не стал задавать вопросов. А на третью ночь королевна, как и было сказано волшебницей, надела золотое кольцо на свой палец и подошла к зеркалу. Там она увидела страшную старуху, высокую, тощую, с крючковатым носом и костяной ногой. «Что это со мною? Должно быть, я стала похожа на мать злого колдуна», - подумала королевна. Она устроила свою постель так, словно в ней лежал человек, затем тихонько, потайным коридорами, спустилась в прихожую, а там стала громко стучать костяной ногой, лязгать дверьми и браниться. Вскоре прибежал колдун. - Ох, мама, что же вы не предупредили меня? Я бы встретил вас! - волнуясь, заговорил он. - Молчи, бездельник, и показывай свой замок! - приказала королевна в обличье старухи. Весь день королевна провела в неудобном обличье, хромая, старая и уродливая, и сердце ее сжималось от тоски, когда ей приходилось бранить и ругать колдуна, ведь ей всегда говорили, что добрые люди не должны так делать. Но мать колдуна, как и он сам, была злой, и королевне приходилось браниться, чтобы не выдать себя. - А теперь принеси мне диковинных яблок с края земли! - приказала королевна-старуха вечером, чтобы спровадить колдуна, ведь срок, данный ею королевичу, уже вышел. Как только колдун, обернувшись вороном, улетел за яблоками, королевна бросилась в свои покои, взяла мышь и соловья и побежала искать королевича. Но он крепко спал на пуховой постели, и ни мольбы, ни уговоры не могли его разбудить. Мышка укусила его за палец, но королевич не почувствовал боли; соловушка стала лить трели рекою, да так громко, что их стало слышно по всему морю, но и это не помогло. Тогда королевна сняла золотое кольцо и поцеловала королевича - тогда-то он и пробудился. - Скорей, нам нужно бежать, пока колдуна нет в замке! - сказала королевна. Сестры королевича тоже сняли кольца и превратились в людей. Они вышли за ворота, но страж-дракон не спал: его глаза были крепко закрыты. - Мы не можем ждать, пока он уснет! - сказала королевна. - Колдун скоро вернется! Тогда королевич достал флейту волшебницы и заиграл, да так красиво и ладно, что страж крепко заснул. Королевич с королевной и сестрами сели в лодку и поплыли. Но соловушка, будя королевича, пела так громко и сладко, что колдун не утерпел и решил вернуться в замок. И вот на воде он увидел лодку и бросился на нее, чтобы утопить королевича и отнять у него королевен. В первый раз лодка ускользнула. Во второй раз огромный ворон задел ее крылом и раскачал на воде. В третий раз ворон-колдун устремился на лодку грудью, но королевич бросил перед ним платок. Вода за лодкой обратилась жарким огнем, и колдун попал в самое пекло и сгорел. С рассветом королевич, королевна и его сестры добрались до леса, где их ждали быстрые кони. Сев на коней, они скоро возвратились в королевство, откуда год назад пропали королевич и его сестры. Там королевич предложил королевне стать его женою. Королевна согласилась и позвала из далекого королевства своих родителей. Они были счастливы увидеть дочь живой, да еще прекраснее, чем раньше: своею красотой она затмевала солнце на небе. А королевич с королевной сыграли пышную свадьбу и жили долго и счастливо.