- Я была там только дважды - на похоронах родителей.
- Простите, я не хотела затрагивать такую грустную тему.
- У меня никого не осталось, кроме Ангуса и Джуниора. Но ведь любой человек с мало-мальским характером рано или поздно свыкается с утратами. - Она поставила чашку с блюдцем на стол так осторожно, что фарфор даже не звякнул. Не поднимая головы, она исподлобья посмотрела на Алекс. - А вы никак не можете, да?
Алекс положила обратно на тарелку недоеденное пирожное, чувствуя, что разговор подошел к тому, ради чего ее и пригласили на чай.
- Никак не могу чего?
- Никак не поймете, что мертвых лучше не тревожить. Линия фронта была определена. Алекс поставила чайный прибор обратно на серебряный поднос, даже убрала с колеи тонкую, как паутина, салфетку.
- Вы имеете в виду мою мать?
- Именно. Ваше расследование, мисс Гейтер, расстроило жизнь моей семьи.
- Приношу извинения за беспокойство. Однако причинять его меня вынуждают обстоятельства.
- Какие-то подонки бесчинствовали в нашем имении, жизнь и здоровье всех лошадей, и наших, и чужих, а значит, и самое наше существование, были в опасности.
- Очень неприятное происшествие. Не могу передать вам, как мне жаль, что это произошло, - сказала Алекс в надежде, что Сара-Джо ее поймет. - Но поверьте, я не имела к этому никакого отношения.
Стараясь подавить неприязнь и негодование, Сара-Джо глубоко вздохнула. При этом заколыхались обрамлявшие ее шею рюши. Ее враждебность ощущалась так явно, что Алекс вновь подумала, какая же причина побудила ее устроить этот чай? Желание извиниться было всего лишь уловкой. Очевидно, Сара-Джо хотела выплеснуть давно копившееся раздражение.
- Что вы знаете о своей матери и ее отношениях с Джуниором и Ридом Ламбертом?
- Только то, что рассказывала мне бабушка, да еще кое-что я узнала здесь, в Пурселле, из разговоров с людьми.
- Они были не разлей вода, - сказала Сара-Джо тихим, задумчивым голосом, и Алекс поняла, что та погружается в мир своих личных воспоминаний. - Маленькая тесная компания. Увидишь одного, значит, и двое других рядом.
- Да, я заметила это на любительских снимках в школьных альбомах, где они были застигнуты врасплох. Там много фотографий этой троицы.
Алекс провела немало времени, рассматривая фотографии на глянцевых страницах школьных ежегодников, надеясь найти хоть какую-нибудь ниточку, хоть что-нибудь, что могло бы помочь расследованию.
- Я не хотела, чтобы Джуниор дружил с ними, - рассказывала Сара-Джо. - Рид был хулиганом и к тому же сыном известного в городе пьяницы. А ваша мать.., ну, в общем, мне по многим причинам не хотелось, чтобы он с ней сближался.
- Назовите хотя бы одну.
- В основном из-за того, что было между нею и Ридом. Я знала, что Джуниор всегда будет на вторых ролях. Меня раздражала сама мысль о том, что она будет выбирать. Она была недостойна права на выбор, - сказала Сара-Джо с горечью. Но что бы я ни говорила, Джуниор обожал ее. Случилось то, чего я так боялась, - он влюбился. - Она вдруг проницательно взглянула на гостью. - И у меня есть неприятное предчувствие, что теперь он влюбится в вас.
- Вы ошибаетесь.
- О, я уверена, вы-то уж позаботитесь, чтобы так и случилось. Вероятно, Рид тоже влюбится. И снова выстроится треугольник, не правда ли? Разве вам не хочется, подобно ей, натравить их друг на друга?
- Это не правда!
Глаза Сары-Джо злобно сузились.
- Ваша мать была распутной.
До этого момента Алекс старалась подбирать слова осторожно. Но, поскольку хозяйка дома оскорбила ее покойную мать, она отбросила все светские условности.
- Это клевета, миссис Минтон, и я ее решительно отвергаю.
Сара-Джо пренебрежительно махнула рукой.
- Тем не менее это правда. С первой встречи я поняла, что она заурядна и груба. Да, она была недурна собой, такая яркая, броская, вроде вас. - Она окинула Алекс критическим взглядом. Алекс так и подмывало встать и уйти. Единственное, что удерживало ее на этом тонконогом стуле, была надежда, что Сара-Джо нечаянно проговорится и она узнает что-нибудь важное.
- Ваша мать смеялась слишком громко, играла слишком азартно, любила слишком сильно. Для нее чувства были все равно что бутылка для пьяницы. Она чрезмерно поддавалась им и не умела себя контролировать.