- Значит, она была искренней, - с гордостью сказала Алекс. - Мир, наверное, стал бы лучше, если бы люди открыто выражали свои чувства.
Сара-Джо пропустила ее замечание мимо ушей.
- Уж она-то знала, как расположить к себе мужчину, - продолжала Сара-Джо. - Седина была кокетлива от природы. Все мужчины влюблялись в нее. Благодаря ее стараниям, конечно. Ведь ради этого она была готова на все.
Это было уж слишком.
- Я не позволю вам унижать женщину, которая уже не может себя защитить. Это отвратительно и жестоко с вашей стороны, миссис Минтон. - В комнате, где вначале, казалось, веяло оранжерейной свежестью, теперь вдруг стало невыносимо душно. Надо было выбираться оттуда, и поскорее. - Я ухожу.
- Нет, подождите. - Сара-Джо поднялась вслед за Алекс. - Седина любила Рида со всей страстью, с которой была способна любить кого-то еще, кроме себя.
- А вам-то что до этого?
- Она хотела заполучить и Джуниора и дала ему это понять. У вашей бабушки - вот уж глупая женщина - просто голова кружилась при мысли о возможном браке наших детей. Как будто я позволила бы Джуниору жениться на Селине, усмехнулась она. - Мерл Грэм даже однажды позвонила мне, ей хотелось, чтобы мы, будущие родственники, почаще встречались и поближе познакомились друг с другом. Господи, да я бы скорее умерла! Она же была телефонисткой. - Сара-Джо презрительно рассмеялась - Ни под каким видом не могла Седина Грэм стать моей невесткой. Я прямо сказала об этом и вашей бабушке, и Джуниору. Он дулся и хныкал из-за этой девчонки, пока не вывел меня из терпения. - Она подняла свои маленькие кулачки, как будто и сейчас еще не могла успокоиться. - Ну почему он не видел, что она всего лишь эгоистичная расчетливая сучка? А теперь еще вы!
Она обошла чайный столик и встала перед Алекс. Алекс была выше, но Саре-Джо придавала силы кипевшая в ней долгие годы ярость. Ее хрупкое тело сотрясалось от злости.
- С недавнего времени он только и говорит, что о вас, как раньше о Седине.
- Я не завлекала Джуниора, миссис Минтон. Между нами не может быть никакой любовной связи. Не исключаю, мы могли бы стать друзьями, но только после завершения расследования.
- Да ведь то же самое было и с ней! - воскликнула Сара-Джо. - Она злоупотребляла его дружбой, потому что он все время цеплялся за напрасную надежду, что дружба перерастет в нечто большее. Для вас он всего лишь подозреваемый в убийстве. Вы используете его так же, как ваша мать.
- Ну это просто не правда.
Сара-Джо покачнулась, как будто вот-вот упадет в обморок.
- Зачем вы явились сюда?
- Я хочу выяснить, почему убили мою мать.
- Вы - вот причина. - Ее указательный палец был направлен прямо в сердце Алекс. - Незаконнорожденный ребенок Седины.
Алекс отшатнулась, у нее перехватило дыхание.
- Что вы сказали? - с трудом выдохнула она. Сара-Джо пришла в себя. Краска отхлынула от ее лица, и оно приняло свой обычный фарфоровый оттенок.
- Вы были незаконнорожденной.
- Это ложь, - задыхаясь, возразила Алекс. - Моя мать была замужем за Элом Гейтером. Я видела свидетельство о браке. Бабушка Грэм сохранила его.
- Да, они поженились, но только после того, как она обнаружила, вернувшись из Эль-Пасо, что беременна.
- Вы лжете! - Алекс ухватилась за спинку стула. - Почему вы лжете?
- Это не ложь! Причина, по которой я все это рассказываю, очень проста. Я пытаюсь защитить свою семью от вашей разрушительной мстительности. С этим дрянным отвратительным городишком меня примиряет только то, что я здесь самая богатая. Мне нравится быть замужем за самым влиятельным человеком округа. И я не позволю вам уничтожить все, что Ангус создал для меня. Я не позволю вам внести раздор в мою семью. Селине удалось сделать это. Но больше я такого не допущу.
- Дамы, дамы! - В комнату, снисходительно посмеиваясь, вошел Джуниор. Что тут за шум? Может, паука увидели?
Тон его совершенно изменился, когда он почувствовал возникшую между дамами враждебность. Она ощущалась в воздухе так же явственно, как запах озона после близкого удара молнии.
- Мать! Алекс! Что случилось?
Алекс смотрела, не мигая, на Сару-Джо, лицо которой теперь было спокойно и невозмутимо, как камея. Опрокинув стул, Алекс рванулась к двери. Выскочила из комнаты, побежала, спотыкаясь, вниз по лестнице.