Пытаясь успокоить ее, Алекс сказала:
- Мне нужно только поговорить с вами. Я случайно узнала, что ваше девичье имя Ванда Гейл Бертон.
- Но меня так больше не зовут. С тех пор, как я познала Христа.
- Расскажите мне об этом. Когда это случилось?
- В то лето, когда я кончила школу. Наша компания...
- Ваши сестры? Она кивнула.
- И еще несколько друзей. Мы все набились в чью-то машину и поехали в Мидленд. Хотели повеселиться, - сказала она, опустив глаза. - Сразу за городом мы увидели такую большую палатку, разбитую на коровьем выгоне. Там шла служба евангелистов. И мы решили, зайдем, посмотрим, что это такое. Мы вошли ради смеха - знаете, пошутить над собравшимися, посмеяться над проповедью.
На ее лице отразилось раскаяние.
- Нас все смешило, потому что мы уже выпили и накурились гашиша, который кто-то привез из Игл-Паса. - Она сложила ладони и произнесла короткую покаянную молитву.
- Что же произошло? Вы испытали религиозное откровение?
Она кивнула, подтверждая догадку Алекс.
- Там был молодой священник. После молитвы и пения псалмов он взял микрофон. - Ее взгляд стал мечтательным, она мысленно перенеслась в прошлое. Я даже не помню, о чем была проповедь. Его голос привел меня в состояние транса. Помню, что почувствовала, как его энергия вливается в меня. И не могла отвести от него глаз. Ее взгляд прояснился.
- Другим все уже надоело, и они решили уйти. Я сказала им, пусть едут и заберут меня на обратном пути. А мне захотелось остаться. Когда он закончил проповедь, я пошла вместе со всеми к алтарю. Он возложил руки мне на голову и помолился о моем отвращении от греха. - С затуманенным взором она добавила:
- В тот самый вечер я отдала свое сердце Иисусу и Фергусу Пламмету.
- И после этого вы поженились?
- Через два дня.
Алекс не знала, как поделикатнее подойти к следующему вопросу. Уважая чувства собеседницы, она назвала ее замужним именем.
- Миссис Пламмет, вы и ваши сестры... - Она запнулась, облизнула губы. - Я слышала...
- Знаю, что вы слышали. Мы были блудницами. Алекс попыталась смягчить ее резкую уничижительную самооценку.
- Я знаю, что вы встречались со многими мужчинами. Ванда снова принялась теребить полотенце.
- Я исповедалась Фергусу во всех своих грехах. Он простил меня так же, как и господь. И, несмотря на мою порочность, заключил меня в объятия любви.
У Алекс сложилось несколько иное мнение о великодушии священника. Очевидно, ему нужна была жена, которая постоянно чувствовала бы себя обязанной ему за то, что он так великодушно простил ее, и которой его благородство казалось бы равным милости божьей.
Бог забывал грехи; однако сомнительно, чтобы Фергус Пламмет забывал их тоже. Он, должно быть, вел им скрупулезный счет и использовал прошлое Ванды Гейл, чтобы полностью держать ее в своих руках. Он наверняка отравил ей жизнь постоянными напоминаниями о том, как ей повезло, что он даровал ей свое прощение.
Впрочем, то, что произошло с Вандой Гейл во время молебна в той палатке, несомненно оказало на нее глубокое и необратимое воздействие. Принятое ею в тот вечер решение начать новую жизнь оставалось нерушимым вот уже целых двадцать пять лет. Одно это вызывало у Алекс восхищение.
- Среди тех школьников, кому вы назначали свидания, были Рид Ламберт и Джуниор Минтон?
- Да, - ответила Ванда, улыбнувшись своим воспоминаниям, - они были самыми красивыми и самыми популярными мальчиками в школе. Всем девчонкам хотелось с ними встречаться.
- И Степей Уоллес тоже?
- Ну, для нее не существовало никого, кроме Джуниора Минтона. Было, знаете, даже жалко ее, потому что она с ума сходила по Джуниору, а тот словно приклеился к Селине.
- А Седина любила Рида.