Само слово «античный» (лат. antīquus) переводится как «древний». Античность — это эпоха Древней Греции и Рима. Впервые термин появился у писателей-гуманистов итальянского Возрождения. Античная философия — удивительное, сложное и очень интересное явление. Период существования античной философии, сначала греческой, а потом римской, продолжался с XII–XI вв. до н. э. по V–VI вв. н. э.
Древние греки воспринимали мир как совокупность различных процессов, как природного, так и социального, общественного характера. У них появлялось множество вопросов о том, как устроен мир, о роли человека в нем, о человеческих возможностях. Первые философы стремились найти устойчивое первоначало в сложном, стремительно меняющемся круговороте событий и явлений. И философия воспринималась ими, согласно словам Аристотеля, как учение о «первых началах и причинах».
Древнегреческая философия первоначально не была специальной наукой. Она основывалась на появлении и развитии естественнонаучных и математических знаний. Только в эллинистическую эпоху начиная с III в. до н. э. стало происходить выделение некоторых наук в специальные отрасли. Но и потом философия по-прежнему продолжала искать ответы не только на сами философские вопросы, но и на вопросы, касающиеся естественных и общественных наук. На развитие античной философии значительное влияние оказала мудрость Древнего Востока. Но некоторые заимствования ничуть не повлияли на оригинальность мышления античных мудрецов. Античная философия стала основой философского мировоззрения последующих периодов развития истории.
Первый этап развития античной философии приходится на период с VII по V в. до н. э. Эту эпоху принято называть досократовской. Ее представляют мудрецы-философы Милетской школы, мудрецы Элейской школы, Гераклит Эфесский, Пифагор и его последователи, а также атомисты Левкип и Демокрит.
Первые греческие философы пытались осмыслить причины природных явлений и Космос. Поэтому их называли физиками. Мудрецы пытались создать свою модель мира, выяснить первопричины вещей и событий. Они рассматривали человека как Микрокосм относительно Макрокосма. Такое направление в философии древнегреческого периода получило название «космоцентризм». Гармония Космоса противопоставлялась Хаосу, воспринималась как соразмерность и определенность в противовес беспорядку и дисгармонии. Поиск и осознание гармонии в человеческом бытии было важным вопросом ранней античности. Мудрецы считали, что внешний мир, то есть Макрокосм, влияет на все процессы и явления, как природные, так и духовные. В картине мира античных мудрецов досократовского периода не было богов и божественных сил. Философы давали объяснение устройства мира и его различных явлений внутренними причинами материального и вещественного характера. У мудрецов присутствовали зачатки идеи эволюции живой природы и различных физических процессов. Это легло в основу рационального осмысления мира.
Представители Элейской школы впервые выдвинули категорию бытия, стали задумываться о взаимодействии бытия и мышления. И огромное значение приобрело постижение бытия разумом.
Второй этап развития античной философии — период со второй половины V до конца IV в. до н. э. — принято называть классическим. Именно в это время жили и творили такие великие философы, как Сократ, Платон, Протогор, Аристотель. Философское наследие мудрецов классического периода характеризуется появлением глубоких и содержательных систем.
Сократ воспринимал человека как нравственное существо, говорил о том, что задача философии — это «познать самого себя». Сократ видел в самом человеке меру бытия и небытия. Познание себя — это поиск нравственных качеств, объективных моральных норм и истин.
Платон был родоначальником идеалистической традиции в философии. Он говорил о том, что бытие можно познать лишь разумом, а не чувствами.
Третий этап — это период с конца IV по II в. до н. э. — получил название «эллинистический». В это время появляются новые философские школы: перипатетическая, стоическая, эпикурейская, скептическая. Для данного периода характерно внимание к этическим проблемам. Большое значение в эллинистический период имела философия Эпикура, Теофраста, Карнеада.
В эллинистический период философы осмысляли, уточняли и дополняли идеи, которые были созданы ранее. Но уже не было такого интереса к осмыслению картины мира, Космосу, астрономии и физике. Мудрецы теперь думали о том, как сделать человека свободным от страхов, волнений, которых так много в жизни. Счастье воспринималось как отсутствие страданий и невозмутимость. Эпикур является создателем материалистического учения, которое было названо его именем. Он считал, что философия должна дать людям спокойную и безмятежную жизнь.