Несомненно, что остготы покорились гуннам вынужденно. Они не забыли двух страшных поражений, нанесенных им номадами. И не только это. До появления гуннов они были хозяевами здешних степей. Первая битва произошла сорок лет назад, в год, когда родился Чегелай. Сразиться со степняками германцев собралось такое великое множество, что, когда передние линии их разом выпустили стрелы, день стал похожим на ночь. На стороне гуннов были лишь угры. «Дрались, пока душа в теле». Счастье улыбнулось гуннам. Богатырь Уллар, прозванный Зорбой, что означает «Великий из великих», со своим побратимом Бурханом проломились через шесть линий готов, разметали охрану готского вождя Германариха и сразили его. Готы дрогнули, «души их наполнились ужасом, бегство было всеобщим. Гунны ловили побежденных и избивали вместе с женами и детьми. Уцелевшие ложились ниц, моля о пощаде, а другие, собравшись вместе, числом более миллиона, бежали за Истр, среди бежавших было не менее двухсот тысяч боеспособных воинов». Через двадцать пять лет король остготов Винитарий, стремясь возродить былую мощь готов, напал на славян–антов, победил их, захватил князя антов Божа вместе с сыновьями и семьюдесятью знатными людьми и распял всех. Великий Баламбер отомстил за Божа на реке Эрак. Винитарий был убит. И вот теперь его сын Витирих, поняв, что в открытой борьбе гуннов не одолеть, тайно обзавелся крепостями! А это значит, что Огбаю несдобровать! Поистине, боги благосклонны к Чегелаю. Он не стал спрашивать, кто построил Джулату крепость? Как говорят гунны: «Солгав однажды, солжешь и дважды».
Перед тем как проводить отяжелевшего Чегелая на покой, Джулат велел привести молоденькую рабыню, дабы она услаждала гунна ночью.
3
Воины охраны Чегелая спали во дворе на войлочных подстилках, вместе с ними и Дзивулл. В походе где сотня — там и сотник. Бодрствовали лишь двое караульных у ворот да Безносый, охраняя дверь комнаты тысячника.
Из уважения к знатному гостю Джулат убрал свою охрану из зала. Очаг погас. Горели дымные факелы, укрепленные в поддонах на стенах, едва рассеивая тьму.
Безносый сидел на корточках, жевал холодное, оставшееся от пиршества мясо и жадно прислушивался к возне, женским вскрикам, доносившимся из–за двери. Лицо его медленно багровело, обрубки ноздрей шевелились, он шумно сопел, задыхаясь от вожделения. И живо вскочил на ноги, заметив появившуюся в полутемном зале девушку–рабыню, которая, бесшумно и гибко пробегая вдоль стены, меняла догорающие факелы, укрепляя новые. Кровь ударила телохранителю в голову. Распаленный, забыв обо всем, он устремился к ней. Девушка испуганно вскрикнула, метнулась к лестнице, ведущей на второй этаж. Под тяжелым телом Безносого затрещали деревянные ступени. Рабыня, забежав в коридор, исчезла за поворотом. Безносый, подобно оленю на гоне, ломился следом, ничего не соображая, и, с разбегу налетев на рослого человека, зарычал и отшвырнул его. Но тут на гунна набросились неизвестно откуда появившиеся люди, сбили с ног, связали, поволокли, а когда в ярко освещенном помещении поставили на ноги, перед ним стоял мрачный Джулат.
— Кто ты? — спросил он, словно не видел, кто перед ним.
Безносый молчал, тяжело дыша, дико ворочая налитыми кровью глазами.
— О Всеблагие! Так это телохранитель гостя! — воскликнул Джулат. — Ты гонялся за моей служанкой, оставив своего тысячника! Ты нарушил священный обычай не причинять вреда тому, кто оказал тебе гостеприимство! За это тебе отрубят голову!
Только теперь до Безносого дошел страшный смысл происшедшего. За считанные мгновения он умудрился совершить два тягчайших преступления: бросил свой пост и нарушил заповедь, чтимую степными народами. Каждое из них наказывается смертью. Воин напрягся, пытаясь разорвать путы, бешено рванулся, но его держали крепко. Да, завтра ему отрубят голову. Было б две, снесли бы и две. Но не смерть страшна, а бесславье. Одно дело погибнуть в упоении боя и с почетом вознестись к богам, другое — умереть в позоре. Безносого не допустят к Небесному Костру вечного блаженства. О Тэнгри, как глупо попался твой воин Юргут! Это ночные духи чэрнэ подстроили ему ловушку. Безносый обмяк, ссутулил плечи. Джулат, не отрывая от него пристального взгляда, холодно сказал: