Произведения прикладного и декоративного искусства в Оружейной палате экспонируются в девяти залах. Они включают собрание огнестрельного оружия и брони, золотые и серебряные изделия работы русских мастеров XII–XX вв., одежды и ткани XIV–XVIII вв., посольские дары, коллекции государственных регалий, Конюшенную казну и кареты.
В здании Государственной Оружейной палаты была открыта выставка Алмазного фонда.
В Оружейном зале представлены редкие коллекции древнего оружия и брони работы русских и иностранных мастеров XIII–XVIII вв.
В XVII в. мастера-оружейники разделялись по специальностям. Кузнецы-ствольники вырабатывали стволы ружей, многие из которых были отделаны богатой чеканкой, покрыты золотом и серебром. Замочные мастера делали для ружей и пистолетов легкие, прочные и удобные замки, украшали их причудливыми узорами, выпиливали курки в виде различных чудовищ. Станочные мастера вырабатывали ложа для ружей, богато украшая приклад и цевье великолепной инкрустацией из перламутра, цветного дерева и слоновой кости. Мастера холодного оружия изготовляли копья, рогатины, топоры, мечи и сабли. Доспешные мастера ковали броню, щиты, зерцала, шлемы и другие виды оборонительного вооружения. Поверхность доспехов украшалась чеканкой, травлением, резьбой, серебрением, золочением и надписями.
Вооружение русских воинов соответствовало определенному уровню развития техники и военного искусства. В то время исход боя решала только рукопашная схватка. Поэтому и было распространено главным образом ударное, рубящее и колющее оружие — мечи, сабли, топоры, копья, рогатины и т. п. Из защитного вооружения применялись металлические доспехи, шлемы, кольчуги, панцири и щиты.
Замечательна коллекция шлемов, охватывающая период в несколько столетий. Самый ранний из них — шлем Ярослава Всеволодовича, отца Александра Невского.
Шлем был найден в 1808 г. на берегу реки Колокши, где в 1216 г. происходила междоусобная битва за владимирский великокняжеский престол. Поверхность шлема украшена чеканным, золоченым серебром. На шлеме имеется надпись, которая говорит о принадлежности его Ярославу Всеволодовичу.
Не менее интересен другой шлем, по всей вероятности византийской работы. Это так называемый шлем с деисусом, т. е. с изображением Богоматери, Христа и Иоанна Крестителя. Шлем имеет конусообразную форму, поверхность его отполирована и покрыта замечательной ажурной сеткой — орнаментом из тончайшей серебряной проволоки. Можно предполагать, что он поступил в царскую казну в связи с приездом в Москву греческой принцессы Софьи Палеолог, ставшей женой Ивана III.
Для шлемов XIV и XV вв. характерна вытянутая стрельчатая форма. Обычно они заканчиваются тонким высоким шпилем, к которому иногда в древнее время прикреплялся еловец, или ярко-красный флажок. Одним из шлемов такого типа является шлем малолетнего царевича Ивана Ивановича — старшего сына Ивана Грозного, который был смертельно ранен отцом. На шлеме имеется надпись, в которой говорится о том, что он был изготовлен по указу Ивана Грозного, когда царевичу было четыре года.
Иногда шлемы выполнялись по заказу специально для подарка. Например, шлем, выкованный из двух листов железа, украшенный тонкой художественной чеканкой, изображающей подвиги Геркулеса. Шлем был подарен царю Федору Ивановичу польским королем Сигизмундом III и привезен в Москву послом короля Павлом Сапегой в 1590 г.
До появления на Руси огнестрельного оружия русский шлем носили на голове со специальным кольчужным ожерельем, или бармицей, которая хорошо защищала от холодного оружия и стрел.
Оборонительное вооружение — кольчуги, панцири, бахтерцы, юшманы, зерцала также были крайне разнообразны и отличались формой, весом, украшениями и способами изготовления.
Наиболее древним видом оборонительного вооружения является кольчуга, т. е. рубашка, сплетенная из нескольких тысяч мелких железных колец. Вес кольчуг доходил до 17 кг. Кольчуга, принадлежавшая воеводе Ивана Грозного — Петру Ивановичу Шуйскому, который был убит под Оршей в 1564 г., после его смерти поступила в имущество царя, а позднее была пожалована Ермаку. После смерти Ермака она была вновь возвращена в Москву. Вторая кольчуга Ермака, тоже с клеймом ее прежнего владельца П. И. Шуйского, находилась в Сибири и впоследствии затерялась. В настоящее время от нее сохранилась только одна медная мишень с надписью, которая была найдена во время раскопок городища Искера, бывшей столицы хана Кучума.