– Не дури, пацан! Они же тебя разорвут в клочья! Давай кинжал сюда! – раздался густой знакомый бас. Юноша медленно выпрямился: перед ним в окружении собак стоял его старый знакомый, главарь шайки разбойников «Ночной сюрприз», Малбено собственной персоной.
– Веселее шагай вперед, парниша, и смотри у меня, без фокусов, если хочешь, чтобы твоя задница была в целости и сохранности.
Торбеллино понуро побрел обратно в форт, за ним неотступно следовали злобно рычащие собаки и Малбено, с восхищением разглядывая кинжал, украшенный таким огромным прекрасным рубином, каких ему еще не приходилось в жизни видеть.
Миновав захламленный двор, они через дверь, окованную железом, попали в центральную башню, над которой на флагштоке когда-то в прекрасные добрые времена реял синий штандарт. Они поднялись по щербатым крутым ступеням на самый верх и очутились в крохотной уютной комнате с небольшим камином, где еще продолжали тлеть угли и было тепло. Посреди комнаты стояли крепкий дубовый стол и шикарное резное кресло, обивку которого нещадно проела моль. В углу на охапке старой полусгнившей соломы покоились двое бородатых мужчин, руки и ноги которых были крепко скручены веревкой. Похоже, это были золотоискатели, по неосторожности попавшие в лапы жестокого разбойника.
Толкнув связанного юношу к остальным пленникам, Малбено с блаженством развалился в кресле и вытянул ноги к камину. Отхватив одним ударом острого кинжала большой кусок от окорока и глотнув из фляги вина, он от удовольствия засопел и принялся разглядывать свой дорогой трофей.
– Откуда у бродяги может быть такая ценная вещица? Я тебя спрашиваю, болван! Чего в рот воды набрал? – допытывался Малбено у нашего героя.
– Нашел!
– Интересненькое дело, понимаете ли! Он, видите ли, нашел! А я почему? Почему же я ничего никогда не нахожу? – возмутился разбойник.
– Может, вы невезучий.
– Невезучий? Ну, ничего, об этом мы потом с тобой еще потолкуем.
– Не всем же везет.
– Заткнись! – грубо оборвал юношу атаман. – Разболтался! Что-то мне твоя рожа кажется очень знакомой!
– В мире много похожих людей, – отозвался Торбеллино, в тайне надеясь, что разбойник не вспомнит его.
– И все-таки, где-то я тебя, дорогой мой, уже встречал!
– Сомневаюсь.
– Поговори мне еще! – пригрозил Малбено. – Тоже мне, умник нашелся! Ну и молодежь современная пошла, слова им лишнего не скажи, совсем совесть потеряли! В Карамбе будешь болтать сколько угодно, на галере у капитана Пуэрко. Там тебе не до разговоров будет, приятель.
Отрезав несколько кусков от аппетитно выглядящего окорока, разбойник ласково подозвал своих лохматых питомцев:
– Валет! Туз! Ко мне! Ешьте, мои ненаглядные собаченции! Вы заслужили, хорошо сегодня поработали!
Малбено долго еще сюсюкал со своими кобелями, бросая им куски мяса. Потом он выложил на стол огромный кожаный кошель и, высыпав его содержимое, с увлечением погрузился в подсчет добычи.
Торбеллино заворочался под грозное рычание собак, пытаясь поудобнее устроиться на старой вонючей соломе, изрядно пропахшей кошачей мочой. Лежа, он наблюдал за увлеченным своим занятием Малбено, от усталости у юноши стали слипаться глаза. Он не заметил, как задремал. Проснулся он от визгливого крика разбойника. Тот стоял с широко вытращенными квадратными глазами и дрожащей черной бородой и визжал, как это делают женщины, увидев маленькую серенькую мышку. Его лохматые волкодавы, жалобно скуля и поджав хвосты, как побитые собаки, забились в испуге в дальний угол помещения.
Торбеллино и пленники с удивлением взирали на происшедшее и недоумевали, что же могло случиться. Вдруг они увидели, как горсть золотых монет поднялась в воздух на высоту человеческого роста и посыпалась струйкой на стол, на колени Малбено, на пол. Стоял сплошной золотой звон. Настоящий золотой дождь. Дрожащая рука Малбено пыталась нащупать рукоятку одного из пистолетов, засунутых за широкий пояс. Неожиданно женский визг разбойника перекрыл резкий оглушительный разбойничий свист, тот даже присел от испуга и замолк. Наступила гробовая тишина. Оторопевшие зрители замерли. Только лишь слышались лихорадочное биение сердец да тихое повизгивание собак.
Малбено машинально рукавом вытер холодный пот, который выступил на лоснящемся лице, и с опаской осмотрелся по сторонам, осторожно присел на одно колено и стал собирать с пола золото.
– Померещилось, должно быть! Надо меньше пить! Правильно, маманя говорила, что пьянство до добра не доведет, – вслух пробормотал он, при этом громко икнув.