Мошенниками, как известно, не рождаются. Мошенниками становятся в силу сочетания ряда причин, каждая из которых, взятая по отдельности, вряд ли способна толкнуть человека на этот зыбкий и порой очень опасный путь. Взять хотя бы врождённый артистизм, которым отличались все более-менее известные жулики. Разве не мог, к примеру, сын турецко-подданного Остап Бендер стать ведущим актёром театра МХАТ, а Энди Таккер - конферансье на Бродвее? Почему нет? Но одного артистизма недостаточно; нужен толчок, воля судьбы, от того, как лягут её карты, зависит, кто станет мошенником, а кто звездой эстрады. Для Макса таким толчком стала служба в армии.
Попав в печально известную учебку "Тула-50" (знаменитую вторым по величине после Красной площади плацем и гнусным сырым климатом), Макс быстро понял, что если хочет здесь выжить и вернуться домой, следует позабыть иллюзии-комплексы и действовать напористо и нагло, извлекая максимальную выгоду из всего, из чего только эту самую выгоду можно извлечь.
Подобная тактика себя оправдала хотя бы тем, что Макс без всякой протекции умудрился занять должность заместителя писаря-чертёжника при штабе второго батальона, в котором имел удовольствие служить. Сам писарь, родственник начштаба, постоянно ошивался в городке - "положено дедушке" - и Макс жил, что кум королю. По армейским, понятное дело, меркам. Он строчил на машинке и тысячекратно переписывал алфавит, полируя почерк. Во взводе Макса не любили, но это его не сильно волновало. Он приходил в роту после отбоя и уходил после завтрака, сводя общение с сослуживцами к разумному минимуму.
На выпуск курса Макс собственноручно печатал списки распределения выпускников учебки по воинским частям, а поскольку составлявший их комбат по своему обыкновению полоскал мозги в плодово-ягодном, можно было без особого труда и опаски внести в эти списки кое-какие малозаметные коррективы. В результате трое самых отъявленных недоброжелателей Макса отправились загребать сапогами радиоактивную пыль Семипалатинска, а себя Макс приписал к команде, отъезжающей служить в Крым.
Выбор оказался более чем удачен. Небольшая воинская часть, расположенная в живописных горах на берегу Чёрного моря, занималась охраной ядерных боеголовок, а потому никаких иных задач, кроме несения караульной службы, на её личный состав не возлагалось. Основной боевой единицей в части был батальон, включавший в себя две караульных, учебную и комендантскую роты. Батальон обеспечивали две автороты, рота связи и обладающее функциями стройбата подразделение, именуемое "отдельная инженерно-техническая рота". Всё вместе это сборище военнослужащих называлось почётно - Соединением, и было скрыто в лощине Кизилташ столь надёжно, что забредавшие туристы принимали его за заповедник.
Помимо общепринятых мер по соблюдению маскировки и секретности, Соединение было основательно "залегендировано", даже форма в нём менялась каждые три-четыре года. Во времена Макса она была "морской": личный состав носил синие робы, сапоги и чёрные морпеховские береты, а офицеры - флотские кителя и эмблемы морской авиации. Хотя уже тогда поговаривали, что в Соединении собираются вводить форму и знаки ВДВ, но до этих знаменательных событий Макс не дослужил.
Впрочем, все эти военно-бюрократические пертурбации мало интересовали Макса. Он искал личной выгоды, и только это его заботило. Действуя безотказными в армии хитростью и лестью, он сумел устроиться при штабе батальона на место демобилизовавшегося писаря-чертёжника.
По правде сказать, ловкачей в армии не любят. А особенно не любят студентов, которым, благодаря известному указу министра обороны и путчиста Язова, удалось улизнуть от несения военной службы, как будто в армию идут одни только дебилы. Понятно, что в остриженных головах возникает обида, в жилах закипает молодая горячая кровь, а в рабоче-крестьянское сердце проникает горькая ненависть, которую военнослужащие срывают на тех, кто послабее и поинтеллигентнее. Как правило, эти качества сочетаются, и обладателям их приходится несладко. Под влиянием коллектива из этих несчастных вытравливаются малейшие признаки интеллекта, они теряют способность к логическому мышлению, с какого-то момента начиная думать только на две темы: что бы сожрать и когда бы поспать.
Старшина комендантской роты прапорщик Бескудников тоже не любил умных и ловких, поэтому Максу от него доставалось по полной программе. Первый год Макс терпел измывательства, хотя с каждым днём это становилось всё труднее. Доходило до того, что Макс считал за благо задержаться допоздна в штабе. Однако на второй год чистая, как свежий снег, ненависть к угнетателю стала переходить в новое качество. Артистизм, природная смекалка и наблюдательность трансформировались за истёкший период в жестокую изворотливость, способную если не гору свернуть, то хотя бы подточить её так, чтобы она рухнула под собственной тяжестью. Свой план Макс обдумывал долго. Риска в коварном замысле было немало, но и терпеть дольше Макс не мог.
Бить морду Бескудникову, которого за глаза все называли попросту Паскудой, Макс считал ниже своего достоинства. Поэтому решил "опустить" ненавистного старшину исподволь и поэтапно.
Подходящий момент представился очень скоро. Как-то раз Макс, спасаясь от придирок полковника Гриднева, год назад занявшего должность главного инженера Соединения и ещё не успевшего насытиться беспредельной властью над матросами срочной службы, решил укрыться в отделении войсковой почты и через несколько минут уже стучался в дверь с красной табличкой "Почта в/ч 62047".
- Кто там? - послышался ленивый голос.
- Свои.
- Свои дома сидят, телевизор смотрят, - спокойно ответствовали из-за двери.
- Это я, Макс.
- А-а…- замок клацнул. - Заходи.
Почтовое отделение представляло из себя помещение-гребёнку: три небольшие комнаты, справа коридор. Первая, уставленная забитыми посылками стеллажами, собственно, и была комнатой почтальона. Вторая, в которой стоял канцелярский стол, а при нём - сейф, служила "офисом" начальника связи и сигнализации батальона. Третья комната была отведена под склад радиостанций, там за дверью из металлической сетки хранились рации, полевые телефоны, коммутаторы, кабели и разнообразные приборы, используемые для охраны периметра и объектов.