Дамский угодник Кука, стоявший на часах, чтобы не заснуть, достал из кармана пачку сигарет и откинул крышку большим пальцем.
- Ты слышал, что курить вредно? - зевнув, поинтересовалась Карла.
- Я и не курю, - возразил тот и сделал головой движение, будто стряхивал каплю с кончика носа.
- А сигареты тебе зачем?
- Чтобы их есть! Вот смотрите! - Кука молодцевато проглотил две сигареты вместе с фильтрами, облизнулся и занюхал рукавом. Обычно на простодушных реакторных дам это производило впечатление лихого гусарства, и они падали обольстителю в объятия.
Но Королева лишь брезгливо покосилась на него и отошла. Она была карлицей лишь наполовину и не могла привыкнуть ко многим привычкам своих подданных.
Наступил тот предутренний час, когда солнце и луна на короткое время встречаются на небе, и в одну из таких минут, случайно взглянув вверх, Королева увидела между двумя светилами третье и не поверила своим глазам.
Большой белый круг быстро приближался со стороны Леса. Некоторое время Карла ошеломленно вглядывалась в него, пока не поняла, что это воздушный шар с подвязанной под ним корзиной.
Шар летел невысоко над землей, и повелительница карликов сумела рассмотреть выглядывающую из корзины круглую веселую мордочку своего давнишнего врага Бормоглотика.
Рядом с кошачьим мутантиком показалась голова Отелло. Высоколобый интеллектуал пожирал справочник по химии и, явно дразня Королеву, напевал старинную песню:
Потому что, потому что мы пилоты!
Небо наш, небо наш родимый дом!
Первым делом, первым делом самолеты,
Ну а девушки, а девушки - потом!
Всего несколько мгновений понадобились Рыжей Карле, чтобы все понять. Мутантики наверняка проведали о кладе пирата, выудив эти сведения из голов ее туповатых подданных, в которых наглые телепаты-лобастики рылись, как в мусорных ведрах.
- Тревога! К оружию! Куда смотрит стража? Искупаю остолопов! - завопила Королева, пинками расталкивая спящих подданных.
Воздушный шар с мутантиками был уже над их лагерем, всего в каких-нибудь десяти метрах.
- Сбейте его, идиоты! Немедленно сбейте! Да не меня, а шар! - орала Карла своим бестолковым солдатам.
Она швырнула в шар метательный кинжал, но не смогла добросить и, описав полукруг, он упал в траву.
Реакторные воины вскочили и стали метать в шар копья и дроты. Некоторые вонзались в днище корзины, но большая часть не долетала или пролетала мимо цели.
- Эй, недотепы! Выпишите себе очки! Таким воинам, как вы, семерым дохлого крота не одолеть! Как сказал бы Вильям Шекспир, мазила он и в Африке не станет снайпером!" - издевался Отелло, показывая карликам язык.
Но, как оказалось, дразнил он врагов напрасно.
- Тащите осадный арбалет! Живее шевелитесь, рохли! - закричала Рыжая Карла.
Оболдуй, Жлоб и Цыкающий Зуб вытащили из колесницы огромный арбалет, когда-то похищенный из исторического музея. Он был так велик и тяжел, что его можно было перевозить лишь на колеснице, а переносить вдвоем или втроем. Карлики установили громоздкое оружие на деревянный помост; Цыкающий Зуб зарядил арбалет тяжелой стрелой с гарпунным наконечником, к которой был привязан канат, а Оболдуй стал быстро вращать колесо, натягивая тетиву из бычьих жил.
- Пли! Сбейте их! - завопила Карла.
Нацелив арбалет на пролетавший шар с мутантиками, Жлоб нажал на спусковую пружину. Натянутая до предела тетива, звякнув, распрямилась, и огромная стрела, вмиг преодолев расстояние, впилась в корзину с мутантиками, пронзив ее.
Путешественники почувствовали сильнейший удар. Им бы не поздоровилось, если бы стрела не застряла в мешке с песком. От удара друзья повалились друг на друга.
- Нас загарпунькали! Кошмарики! - закричал Хорошист, прижимая к себе дочь.
- Не фрякай меня, папусик! Я не люблю, когда меня фрякают! - отбивалась Бубнилка.
- Хватайте канат! Лезьте к ним! Не дайте улететь! - кричала обрадованноая Карла.
Бешеный Блюм и Собачий Хвост вцепились в привязанный к стреле канат и, повиснув на нем, стали карабкаться к шару. Трюша, выглянув из корзины, с ужасом увидела, что в зубах у карликов зажаты кинжалы, а для чего они им, было ясно и без объяснений.
- Прикончите мутантов! Сбросьте мне сверху их головы! - кровожадно вопила Рыжая Королева.
Опытные воины, ловко перебирая мощными, как у горилл, руками, быстро карабкались по канату. Первым лез Блюм, за ним, отстав совсем немного, Собачий Хвост.
Мутантики понимали: чтобы спастись, нужно во что бы то ни стало избавиться от каната, привязанного к гарпуну, но тот был сплетен из стальных жил, а такой трос просто не перережешь.
- Папа! Бормоглот! Сделайте что-нибудь! - взмолилась Трюша.
- Спокуха, Трюха! Выключи кипятильник! Пупырь, давай сбросим балластные мешки!
Вытащив из кармана перочинный нож, кошачий мутантик свесился из корзины и перерезал веревку, удерживающую мешок с песком. Тяжеленный мешок полетел вниз, оглушил Бешеного Блюма и сшиб его с каната.
- Лови его! Разобьется дурак, где еще такого найдешь? - завопила Карла. Она имела в виду Блюма, но Пуп отчего-то решил, что Королева говорит о мешке.
- Ловлю, Ваше Величество! Ловлю! - выставив руки, начальник телохранителей помчался перехватывать разогнавшийся с высоты пятидесятикилограммовый мешок. Это было так же глупо, как ловить сачком для бабочек разбушевавшегося носорога. Раздался шлепок, и мешок вдавил Пупа в землю, а на мешок шлепнулся оглушенный Блюм.
- Что молчишь, Пуп, поймал, что ли? - нетерпеливо крикнула Королева, не понимавшая, куда подевался начальник ее телохранителей.
Не снижая темпа, Бормоглотик один за другим обрезал веревки с мешками, устроив метавшимся внизу карликам настоящую бомбардировку. Собачий Хвост надеялся проникнуть в корзину незамеченным, но Пупырь надел ему на голову пустой бумажный пакет, а Трюша укусила карлика за палец руки, которой он вцепился в борт корзины. С воплем ослепленный вождь полетел вниз, свалившись на руки тетушки Требухи, которая принялась укачивать его как маленького, приговаривая: "Утю-утю-утю-тю!"