Как это ни парадоксально, но «золотые» галеоны можно назвать и самыми немореходными кораблями в истории мирового судостроения. Поскольку они плавали в основном с попутным ветром, то волны били в корму, и поэтому ее приходилось делать очень высокой. Но с увеличением размеров кормовой надстройки снижалась остойчивость судна. К тому же при общей его длине над водой, равной пятидесяти метрам, киль был на 20 метров короче, и сильный боковой ветер грозил в любой момент опрокинуть такой несуразный корабль. Обычно уже на подходе к экваториальным водам состояние многих галеонов, изрядно потрепанных штормами, было весьма плачевным. А тут еще в тропиках обшивку корпуса и шпангоуты атаковывал прожорливый червь-древоточец. Словом, нет ничего удивительного, что «золотые» и «серебряные» галеоны тонули даже в тихую погоду, не говоря уже о штормах.
ДЕЛО ДЛЯ ПРОФЕССИОНАЛОВ
Больше всего охотников за сокровищами влечет Карибское море. Кладоискателям известны районы прибрежных вод, где лежат останки примерно ста галеонов. Столько же испанских средневековых кораблей затонуло у юго-восточной оконечности Флориды. Багамские и Бермудские острова — кладбище шестидесяти трех галеонов. И, наконец, около семидесяти «золотых» судов лежат на дне Мексиканского залива.
В последнее время внимание охотников за подводными кладами привлекают мели Силвер-Банкс, где в 1643 году тропический ураган потопил сразу шестнадцать галеонов «Золотого флота». Исторические материалы, сохранившиеся в архивах Испании, свидетельствуют, что общая стоимость груза этих судов составляет шестьдесят пять миллионов долларов, а поднято там золота и серебра всего на два с половиной миллиона. Кроме того, аквалангистов заинтересовали подводные рифы Бохиа-Ки, где после сильных ураганов море нередко выносит на берег старинные золотые монеты. Их находят и близ Ки-Уэста на отмелях Бамбу-Банкс. Предполагают, что когда-то в этих местах затонуло четырнадцать галеонов «Золотого флота». Доказательством их «платежеспособности» может служить такой факт: после шторма американский рыбак Гарри Джилберт собрал на берегу острова Монтекумбэ-Ки семьдесят золотых монет. Единый год их чеканки говорил о том, что эти монеты не что иное, как часть груза одного из галеонов. А вот сам он до сих пор играет в прятки с кладоискателями. Вероятно, в свое время судно было выброшено ураганом на рифы, где оно разломилось, а обломки, перекатываемые зыбью на мелководье, рассеялись по большой площади.
Наибольший успех обычно выпадает на долю кладоискателей-профессионалов. Как правило, в прошлом это водолазы или специалисты по судоподъему. Они лучше других знают, что, как и где искать. Типичный представитель этой категории профессионалов — американец Гарри Ризберг. Отслужив по контракту длительный срок водолазным специалистом в военно-морских силах США, он занялся обследованием старинных погибших кораблей и организовал несколько подводных археологических экспедиций. По его инициативе ученые побывали в Порт-Ройяле — городе на Ямайке, который ушел под воду после сильного землетрясения в 1692 году. Ризберг был первым из американцев, кто отважился опуститься в «подводном роботе» на глубину пятисот метров. Отличное знание всего, что связано с пребыванием человека под водой, не только обеспечивает успех его проектов, но и позволяет избегать опасных ЧП, которые нередко случаются с непрофессионалами. В 1948 году у Багамских островов близ города Горда-Ки он обнаружил среди рифов разбитый испанский галеон «Эль Капитан». С него Ризберг поднял окованный железом сундук, в котором находилось пятьдесят слитков золота, одиннадцать старинных золотых статуэток и несколько сот пиастров. Позже с другого галеона «Сан Пауло» им был извлечен богатейший клад серебряных слитков. Дорожа своей репутацией, Ризберг никогда не пускался в сомнительные авантюры, в отличие от тех, кто собирал деньги у доверчивых американцев в обмен на обещания скорого обогащения.
Одна из любопытных историй, связанных с подводными сокровищами, относится к заливу Кумана на побережье Венесуэлы. Во время национально-освободительной войны в Южной Америке в июне 1815 года генерал Боливар, потерпев поражение в боях с испанской армией, собирал в Венесуэле новое войско. Между тем роялисты получили сильное подкрепление — на рейде в заливе Кумана бросил якорь испанский линейный корабль «Сан Педро де Алькантра». Он доставил 1 200 отборных солдат, оружие и большой запас пороха. Судно стояло напротив небольшого острова Маргарита, в двенадцати милях от берега.