Фишер не преувеличивает. Хотя его окружает ореол неслыханной удачливости, в масштабе лет она выглядит редкими эпизодами, а вовсе не правилом.
Будущий король кладоискателей родился на Среднем Западе, окончил технический колледж и обосновался в Калифорнии, где открыл школу для аквалангистов, а при ней магазин снаряжения для подводного плавания. Но прибыльный и скучный бизнес не мог удовлетворить романтическую натуру Мэла, жаждавшую приключений. Для начала он принял участие в экспедиции подводных кладоискателей, которая отправилась к побережью Центральной Америки.
Эта экспедиция, хотя и не увенчавшаяся особым успехом, определила судьбу Фишера: он решил посвятить все свое время поиску подводных сокровищ. Причем не где-нибудь за тридевять морей, а у побережья Центральной Америки. Именно там, в Мексиканском заливе и Карибском море, лежали на дне «золотые» галеоны, которые предстояло найти.
В 1963 году Мэл продал принадлежавшую ему собственность в Калифорнии и вместе с женой Долорес и четырьмя сыновьями перебрался на восточное побережье. На вырученные деньги он основал фирму «Трежер Сэлворз», чья штаб-квартира разместилась в старом складе в городе Ки-Уэст на южной оконечности архипелага Флорида-Кис. Так преуспевающий предприниматель превратился в ловца удачи.
Его компаньоном стал Кип Вагнер, такой же одержимый страстью кладоискательства романтик, как и Фишер. Они договорились, что тот будет работать бесплатно в течение года или до тех пор, пока не найдут сокровища.
Увы, сделать это оказалось куда труднее, чем они рассчитывали. Главным препятствием стал песок. Покрытое им ровное дно было бы идеальным, если бы речь шла о поиске остовов затонувших галеонов. Но за столетия штормы и бури бесследно разметали их обломки. Поэтому ныряльщики решили сделать ставку на ценности, которые находились на испанских судах. И тут их ожидал неприятный сюрприз: добраться до твердого дна, где могли лежать тяжелые предметы, было практически невозможно. Толстый слой подвижного песка за ночь засыпал подводные траншеи, выкопанные днем.
Выручила техническая смекалка Фишера. Он придумал оригинальное устройство, названное им «почтовым ящиком», которое позволяло сравнительно легко вести подводные раскопки на значительной площади. Это был изогнутый цилиндр, крепившийся под гребными винтами катера и направлявший струю воды вертикально вниз. С помощью такого водомета за десять минут вымывалась яма в тридцать футов шириной и десять футов глубиной. Там, где слой песка был тоньше, «почтовый ящик», словно гигантский веник, сметал его с выбранного участка дна. После его осмотра катер передвигался немного дальше, и операция повторялась.
Год поисков был уже на исходе, когда упорство Мэла наконец-то дало первый результат. В мае на очередном «подметенном» участке неподалеку от Форт-Пирс открылся настоящий ковер из драгоценностей. Золотые и серебряные монеты буквально устилали дно, так что не нужно было даже выкапывать их. За два дня Фишер поднял 1933 королевских дублона, самые редкие из которых — чеканки 1702 года — продал позднее по двадцать пять тысяч долларов за штуку. Всего же в этот сезон спасатели собрали 2500 дублонов, стоивших целое состояние.
Больше года «Трежер Сэлворз» вела работы возле Форт-Пирс. Когда же поток поступавших со дна монет превратился в жалкий ручеек, спасатели не без сожаления покинули счастливое место. Теперь Фишер решил заняться поисками легендарных галеонов «Нуэстра Сеньора де Аточа» и «Санта Маргарита», которые входили в состав испанской эскадры, вышедшей из Гаваны 4 сентября 1622 года. Она везла столь большие ценности, что ее назвали «флотом сокровищ». В трюмы одного только флагмана «Аточи» погрузили 47 тонн золота и серебра. Да еще сорок три богатых купца взяли с собой много сундуков, набитых драгоценностями.
Как это не раз случалось, Атлантика сразу показала свой суровый характер: осенний шторм потопил флагмана, «Санта Маргариту» и еще шесть кораблей. Спасательная экспедиция, посланная по свежим следам королем Филиппом IV, подняла лишь две бронзовые пушки с «Аточи». Потом ураганы разметали обломки затонувших судов. Золото и серебро остались на дне в ожидании своего часа и Мэла Фишера, чтобы сделать его «королем кладоискателей».