Что же касается «Аточи» и «Санта Маргариты», то охотники за сокровищами не переставали искать их уже многие годы. И на это были веские причины.
…В тот день, 6 июля 1626 года от Рождества Христова, испанский корабль «Канделариа» с целой флотилией спасательных шлюпок стоял на якоре в том месте, где большая отмель переходит в кобальтово-синие глубины Флоридского пролива. За горизонтом на северо-востоке были зеленые острова Маркесас-Кис, а еще дальше, в семидесяти милях, — материковая часть Флориды.
Впрочем, сейчас географические координаты уже не имели значения. То, зачем приплыл сюда капитан Франсиско Нуньес Мелиан, свершилось. Он даже перегнулся через поручни, напряженно вглядываясь в происходившее внизу, на бирюзовом водном зеркале. Туда же были устремлены и взоры всех сидевших в шлюпках. Из поднятого к поверхности водолазного колокола выбрался ныряльщик Хуан Баньон. Как только его голова и блестящие черные плечи показались из воды, он несколько раз судорожно открыл и закрыл рот, словно вытащенная на берег рыба.
— Он… найден! — наконец хрипло выкрикнул Хуан. — Он найден!
С трудом удерживаясь на плаву, ныряльщик поднял над головой тяжелый металлический брусок. Возбужденные, горящие нетерпением матросы свесились через фальшборт и втащили Баньона с его находкой на палубу. Один из них поскреб ногтем почерневший брусок, и солнечный луч засверкал на серебре.
Усталый ныряльщик отстранил протянутую ему бутылку и гордо выпрямился.
— Сеньор! — закричал Хуан Баньон капитану Франсиско Мелиану. — Обещание! Моя свобода… Я требую свободы!
Капитан коснулся перевязи своей шпаги и торжественно сказал, в упор глядя на взволнованного ныряльщика:
— Баньон, я дал слово, что первый, кто найдет галеон, будет вознагражден. Если он был рабом, то получит свободу. Клянусь честью кастильских кабальеро, ты будешь свободен. А теперь, — повысил он голос, — мы все выпьем вина! Потом… все ныряльщики в воду! Впереди у нас много работы…
Так был найден один из затонувших в 1622 году галеонов — «Санта Маргарита». Испанцы подняли с него триста пятьдесят серебряных слитков и тысячи монет, несколько пушек и множество медных предметов. Остальные галеоны должны были находиться неподалеку, поскольку затонули в пределах видимости друг от друга. Однако в исторических архивах не сохранилось никаких сведений о том, что капитан Мелиан нашел их. Там лишь скупо упоминалось, что в течение четырех последующих лет он отправлял экспедиции к отмелям. Испанцы отбили три нападения голландских пиратов и утихомирили индейцев с Флорида-Кис, задобрив их ножами и сахаром. После смерти Мелиана поиски прекратились.
Зато для последующих поколений кладоискателей в архивах осталось многообещающее упоминание, что суда погибли около «островов Матекумбе». Поэтому они сосредоточили свои усилия в районе островов, которые в настоящее время носят названия Верхний и Нижний Матекумбе. Но галеоны упорно не давались им. В качестве объяснения своих неудач охотники за сокровищами традиционно ссылались на невезение, неспокойные воды, на акул и т. д. и т. п.
В отличие от них, Мэл Фишер решил начать поиски галеонов с архивов, попросив историка Юджина Лайонза взять на себя эту трудоемкую работу.
— Было холодное севильское утро февраля тысяча девятьсот семидесятого года. Туман, поднимавшийся с Гвадалквивира, клубился вокруг здания «Генеральных архивов Индий». Доктор-историк, я приехал в Севилью для изучения испанской Флориды и вообще событий, происходивших поблизости от нее, — рассказывает Лайонз. — В читальном зале архива, изучая каталог кубинских отчетов, я наткнулся на запись: «1622. Отчет Франсиско Нуньеса Мелиана… о сокровищах, спасенных с галеона… у острова Матекумбе». Это впрямую относилось к тому, что интересовало моего друга Мэла Фишера, и я заказал данный документ. Когда на мой стол лег пакет выцветших бумаг, я начал торопливо листать страницы. Почти в самом низу лежал сильно попорченный тараканами листок. Несколько раз пробежав написанное, я кое-что все-таки разобрал. Оказывается, Мелиан отыскал судно около Кайос дель Маркес — то есть Маркесас-Кис. Внимательно перечитал остальные документы и нашел подтверждение этому и в других местах. Но во многих упоминаниях о погибших в 1622 году галеонах говорится, что они затонули около островов Матекумбе. Явное противоречие. Чтобы разобраться в нем, я изучил много старых карт Флорида-Кис начиная с XVI века. Выяснилось, что в двадцатых годах XVII века словом «Матекумбе» обозначали именно Флорида-Кис, за исключением дальних островов Драй-Тортугас. А Кайос дель Маркес, которые упоминает Мелиан, — это островки, известные сегодня как Маркесас-Кис. Получалось, что галеоны лежат в сотне миль от места, где их искали. Я сразу же написал Мэлу о моем открытии и о том, что погибшие суда наверняка находятся между Ки-Уэст и Драй-Тортугас, а их флагман «Аточа» и «Санта Маргарита» лежат где-то поблизости от Маркесас-Кис.