Дело осложнялось тем, что против них не было никаких доказательств. Воры вполне могли спрятать серебро на дне в укромном месте и после отъезда экспедиции извлечь его. Если на них напустить полицию, они могут вообще выбросить слитки в море. Учитывая все это, Стенюи решил действовать дипломатически. Супруга главаря жила в Фуншале. С ней была проведена откровенная беседа: желает ли мадам И., чтобы ее мужа посадили в тюрьму за воровство, а имя семьи покрылось позором?
Мадам И. взяла дело в свои руки. Она позвонила своему мужу и, рыдая, начала заклинать его вернуть похищенное. Если он не сделает это, она — о, страшная кара! — расскажет обо всем своей матери! Угроза была ненапрасной. Теща едва не застукала беднягу И. с сообщниками в тот самый момент, когда они опускали ворованные слитки в колодец позади дома. И. сдался перед грозным ультиматумом. Неустановленные личности подложили ночью серебряные бруски на ступени бельгийского консульства в Фуншале. Полиция квалифицировала воров как «импульсивных молодых людей, поступающих опрометчиво, но заслуживающих прощения».
«За то время, что я играл в Мегрэ, из толщи песка один за другим появлялись разрозненные слитки. А половина останков судна еще покоилась посреди песчаной равнины, где мы не искали. Но раскапывать подводную «Сахару» было бы безумием — все равно что вычерпывать море ложкой. Баллоны становились все тяжелее, лямки все глубже врезались в плечи, покорябанные ладони саднили от морской воды, компрессор безостановочно барахлил, и, когда Мишель говорил о поломках, называя технические детали, я понимал, что моторы просто выдохлись, как и мы, — заключает свой рассказ Робер Стенюи. — Зачем искать дальше? Цель достигнута, все, что хотелось узнать, узнано. Летбридж после пяти лет работы тоже должен был принять трудное решение. Он оставил нам часть сокровищ. Мы последуем — как и во всем другом — его примеру. Надо же оставить что-то и нашим преемникам, верно?»
Глава пятая.
СРЕБРО, И ЗОЛОТО, И КАМЕНЬЯ
СОКРОВИЩА БАКТРИЙСКИХ ЦАРЕЙ
Пока нет статистики, которая позволила бы подвести итог многовекового соревнования между одержимыми искателями кладов и Его Величеством Случаем, одаривающим сокровищами тех, кто вовсе на них не претендует. В наши дни на их счету есть находки мирового значения.
…Весной 1880 года по Великому шелковому пути в Индию отправился караван самаркандских купцов. На одну из ночевок они остановились возле Кобадиана, пограничного города бухарского эмира. Дальше за Амударьей лежали владения афганского эмира Абдеррахмана. И тут их ждала неприятная новость: соседний правитель издал указ — конфисковать на границе у проезжающих все деньги.
Посовещавшись, хитрые купцы решили истратить деньги на драгоценности, которые конфискации не подлежали. На такой шаг их подтолкнул рассказ местного ювелира. По его словам, кобадианцы тайком от эмирских соглядатаев совершают вылазки куда-то к развалинам древнего города и приносят оттуда редкостные по красоте золотые изделия. Их-то и накупили самаркандцы, рассовав по тюкам с шелком и парчой.
Караван благополучно миновал афганскую границу и продолжал свой неторопливый поход. Однако вскоре его настигла беда: невесть откуда появившиеся разбойники схватили купцов и отвели в пещеру, где стали потрошить тюки с товарами. Одному из погонщиков чудом удалось бежать. Утром он привел к разбойничьему логову английского резидента в Курдистане капитана Бэртона с солдатами. Увидев их, разбойники бросили большую часть добычи и пустились наутек.
Развязка не заставила себя долго ждать. Капитан Бэртон собрал на базарной площади всех жителей соседнего городка Сех Баба и объявил, что разбойников и похищенные драгоценности он все равно найдет, так что лучше кончить дело миром — самим вернуть их.
Через несколько часов свою долю вернули почти все грабители — остальные, видимо, были из других селений — и поспешили скрыться. Исчезла всего лишь четвертая часть золотых изделий. Счастливые негоцианты подарили Бэртону самый красивый браслет и покинули негостеприимные места.