Злоключения купцов на этом кончились, а приключения драгоценностей продолжались. Золотые изделия, которые утаили грабители, попали в руки перекупщиков краденого. Решив, как гласит восточная поговорка, «содрать две шкуры с одного тигра», они сделали с них золотые копии — весом, конечно, поменьше — и попытались продать генералу Кенингему, коллекционировавшему предметы старины. Но тот сразу увидел подделку и приказал задержать мошенников.
Опасаясь попасть в тюрьму, перекупщики не стали запираться и выложили подлинники. В конечном счете сто восемьдесят золотых изделий, получивших название Амударьинского клада, оказались в Британском музее. Они буквально ошеломили знатоков древностей. И, естественно, вызвали массу вопросов. Где именно был найден клад? Кому принадлежал? Кто изготовил бесценные украшения? Наконец, что это была за страна, в которой имели хождение столь великолепные ювелирные изделия?
Для ответа на последний вопрос нужно отправиться в легендарную Бактрию, о которой упоминалось еще в римских хрониках, а Геродот писал, что ее можно сравнить с Вавилоном. Она включала в себя оазисы южного Таджикистана и Узбекистана, а также Северный Афганистан, которые во многом зависели от живительных вод Амударьи. Эта страна издревле славилась своими сказочными богатствами — золотом, рубинами, лазуритом — и искусными мастерами. В 329 году до нашей эры ее завоевал Александр Македонский, а после его смерти на этой территории образовалось Греко-Бактрийское царство, которое просуществовало почти двести лет и пало под натиском кочевников.
Первые достоверные сведения о Бактрии были получены благодаря открытиям видного советского археолога, профессора Галины Анатольевны Пугаченковой. Затем работы были продолжены советско-афганской археологической экспедицией под руководством кандидатов исторических наук И. Кругликовой и В. Сарианди. Причем им тоже во многом помог случай.
…Все началось с того, что в Северном Афганистане вблизи горда Шибиргана были открыты богатейшие запасы природного газа. Оттуда до Амударьи и дальше по территории СССР началась прокладка газопровода. И вот, когда его трасса углубилась в безводную пустыню, советский инженер Алексей Мирков заметил в отвалах песка, выброшенных землеройными машинами, черепки древней посуды. Он показал их археологам. Находка Миркова оказалась столь сенсационной, что маршрут советско-афганской археологической экспедиции был изменен чуть ли не в тот же день. Оказалось, что трасса газопровода пролегла по территории древней Бактрии!
Наибольшее количество находок было сделано на участке, проходящем севернее города Акча. Под песчаными курганами скрывались следы древнейшего поселения этой легендарной страны: фундаменты домов, могильники, утварь, оружие. После этого наметили еще один перспективный район в Северном Афганистане. И там по унылым серым такырам, сквозь бесконечные гряды огромных барханов, где, казалось, с сотворения мира не ступала нога человека, поползли тяжело нагруженные машины археологов.
Их надежды оправдались на все сто процентов. В 1972 году экспедиционный отряд, возглавляемый молодым ташкентским археологом Зафаром Хакимовым, приступил к сплошному обследованию древней Бактрии. Все ближе в сторону Балха прокладывал он свои маршруты по заброшенным старым дорогам, пока машина не уткнулась во вздыбленные, словно горы, песчаные барханы. Ничто не говорило о том, что здесь когда-то кипела жизнь. И все-таки глаз археолога заметил, что вершина дальнего бархана слегка отличается по цвету от соседних: на общем желтоватом фоне проглядывали красноватые пятна разводов, как это бывает от большого скопления битой глиняной посуды. Что же, черепки тоже представляют немалую ценность для археологов.
Приступили к раскопкам. Но под песком оказались не черепки, а развалины древнего города с окруженной мощными стенами цитаделью. Потянулись монотонные экспедиционные будни, когда день за днем с утра до вечера приходится копать, копать и копать, не рассчитывая на сенсационные открытия.
Однако оно все-таки произошло. 15 ноября 1978 года после многолетней изнурительной работы в песках под палящим солнцем близ холма Тилле-Тепе, где еще раньше был раскопан монументальный царский комплекс, археологи вскрыли первое погребение. Перед их глазами предстала фантастическая картина: груда золотых украшений, которая почти целиком скрывала останки погребенного! А впереди первопроходцев ожидали еще шесть таких «золотых раскопов». Причем в них были не просто несметные сокровища, но и непревзойденные шедевры древнего искусства.