Мальчишки одни вернулись на Оук, но раскапывать шахту дальше не стали: слишком глубоко, да и дубовое перекрытие самим не разобрать. Вместо этого они решили обследовать побережье. Поиски только подогрели их надежды: в одном месте нашлась медная монета с датой «1713», в другом — каменная глыба с железным кольцом — видно, здесь швартовались шлюпки с пиратских кораблей. Отыскался в песке и позеленевший боцманский свисток. А вот с мыслью о кладе им пришлось на время распроститься, хотя Мак-Гиннис и его друзья были убеждены, что он действительно зарыт на острове. Дальнейшие раскопки решили отложить до лучших времен, а пока постарались уничтожить следы своих работ и замаскировать горловину шахты.
Снова на острове Оук Дэниел Мак-Гиннис оказался лишь через десять лет. На сей раз он тоже был не один: подобрать единомышленников-кладоискателей не составило труда.
Орудуя лопатами, проходчики-любители принялись расчищать колодец. Мягкий грунт поддавался легко, дело продвигалось быстро, но клада все не было. Неизвестный строитель постарался надежно укрыть его. На глубине тридцати футов встретился слой древесного угля. Сорока футов — слой глины, пятидесяти и шестидесяти футов — слои из волокон кокосового ореха, так называемой кокосовой мочалки. Семидесяти футов — опять глина, явно не местного происхождения. К тому же через равные промежутки ствол шахты перекрывали платформы из дубовых поленьев. На глубине восьмидесяти футов кладоискатели наткнулись на большой плоский камень размером 2 на 1 фут с вырезанной на нем надписью. Правда, это был еще не клад, а только указание, где его искать, — именно так истолковали охотники за сокровищами зашифрованный текст из треугольников, крестиков и каких-то значков.
Здесь, забегая вперед, нужно сделать небольшое отступление. Позднее нашелся некий дешифровальщик, который, пробежав надпись глазами, заявил, что текст ему ясен: «Десятью футами ниже покоятся два миллиона фунтов стерлингов». Такое прочтение, естественно, не могло не вызвать сенсации. Но, во-первых, десятью футами ниже Мак-Гиннис ничего не нашел, а во-вторых, дешифровальщик отказался объяснить, каким способом было зашифровано послание. Кстати, в 1904 году — через много лет после смерти Мак-Гинниса — камень с загадочной надписью таинственно исчез из музея, куда его передал кладоискатель.
В 1971 году профессор Мичиганского университета Росс Вильгельм предложил новую расшифровку этой надписи. По его словам, шифр на камне чуть ли не полностью совпадал с одним из шифров, описанных в трактате по тайнописи 1563 года. Его автор, Джиованни Баттиста Порта, привел и способ расшифровки. Применив его, профессор Вильгельм установил, что послание написано по-испански и переводится так: «Начиная с отметки 80 сыпать в водосток маис или просо. Ф.». Буква Ф, считает профессор, — начальная буква имени Филипп. Впрочем, и его вариант может оказаться притянутым за уши. В таком случае надпись — если это не предостережение-заклятие — еще ждет правильной расшифровки, которая — не исключено — поможет обнаружить клад.
Мак-Гиннис же и его товарищи загадочную надпись не разгадали и продолжали копать дальше. На девяностофутовой отметке шахта начала заполняться водой, а еще через три фута рыть вообще стало невозможно: на два ведра грунта приходилось поднимать ведро воды. Но как заманчиво пройти еще чуть-чуть! Вдруг сокровище находится совсем рядом, в каких-нибудь двух ярдах. Между тем стало темнеть. Напоследок кто-то предложил потыкать в дно щупом. Через пять футов он уперся во что-то твердое. Потыкали железным прутом вокруг: на перекрытие из бревен было не похоже — размер у преграды небольшой. Неужели заветный сундук? А может, бочка? Ведь пираты, как известно, прятали клады и в бочки, и в сундуки.
Сулящее скорый успех открытие привело искателей сокровищ в восторг. Ночь можно передохнуть, а утром приступить к дележу. Однако их радость оказалась преждевременной. На следующий день Мак-Гиннис и его друзья едва не передрались с досады: шахта на 60 футов была заполнена водой. Съездили за ручным насосом, но все попытки откачать воду ни к чему не привели.