— Мы поможем ему, — заверил Макс. — Но как нам попасть в тюрьму не в кандалах?
— В этот день схватили не одного пирата, — холодно сказала красавица, глядя на Макса. — Боюсь, что другого пути…
Все понимали, что она предлагает, но не каждый пока мог согласиться так рисковать.
— Есть другой путь, — спокойно проговорила Марен. — Я могу провести вас по нему, если вы не побоитесь мне довериться. Этот город не всегда был таким.
К компании присоединился еще один узник. Среднего роста, в дорогом камзоле, волосы темные, аккуратно расчесанные, хотя сейчас уже и начали путаться. На вид настоящий граф. Он в действительности и был графом, его звали Ричардом, перед ним склонялись, и даже министр принимал графа Элигерского как дорогого гостя.
Ангел рассмеялся, когда растерянного графа заперли в камере.
— Интересно, что объединяет графа с преступниками? Или граф убил кого-то? — ангел не скрывал веселья.
— А думаете, как я разбогател? — огрызнулся граф. — Пиратским грабежом и разбоем!
Он не шутил, Ярош это почувствовал по голосу и поднялся, чтобы взглянуть на еще одного товарища по несчастью. Ричард стоял возле решетки, смотрел на него.
— Славными пиратскими подвигами, — подсказал Ярош, наблюдая за графом через прутья решетки.
— Славными… — подтвердил Ричард, опуская взгляд. — Где теперь мой фрегат?..
— Сегодня пиратам не везет, — печально подытожила Ирина. — Если даже графа арестовали…
— Пират всегда останется пиратом, даже нарядившись в графские одежды, — улыбнулся Ричард. — В такой компании наша дорога будет не скучная, хотя и весьма короткая…
— Разговоры! — зло прикрикнул стражник, бухнув по решетке.
— Сам заткнись, гад! — откликнулась Ирина и засмеялась, довольная собой.
Суд Империи не соберется быстро, и советник Императора прав: убить пиратского капитана тогда на улице было не трудно — осудили бы кого-то другого в назидание. Стена ближайшего дома и залп… или на колени — и один взмах его же сабли…
Министр провел по глазам, прогоняя кровавые видения, и встал из-за стола. Было тяжело дышать, как перед грозой. Феофан подошел к окну, открыл его. С моря веяло прохладой и свежестью, но воздух все равно оставался тяжелым, и сердце сдавили то ли усталость, то ли предчувствие чего-то более худшего, нежели происходившее в последние дни.
Они превратили Элигер в ловушку. Капкан тихо лязгнул, и прячущиеся здесь, на побережье, скоро распрощаются с жизнью или со свободой и тогда с жизнью тоже. Власть Моря на этом берегу отступает, оно не сможет защитить тех, кого оберегало все эти годы, враги будут вынуждены проявить себя, а тогда каждого из них поймают. Раньше или позже — советник Императора об этом позаботится. А тем, кто спасется, на самом деле некуда бежать, ведь на островах и других берегах их тоже давно ждут не менее изобретательные ловушки, и советник Императора растянет удовольствие на долгое время. Больше всего он любит охотиться на людей…
Имперский министр поежился: ветер холоднел с каждой минутой, но окно не хотелось закрывать. На горизонте клубились темные тучи, буря приближалась, только она разобьется об стену сильной воли своего противника. Феофан неоднократно видел подобное и каждый раз восхищался: когда чары сильных воль сталкиваются в бою между собой — это непостижимо, величественно и страшно. Он бы и сам хотел также помериться силой с безжалостным соперником, когда цена — собственная жизнь, хотел проверить, чего в действительности стоит…
Завтра министр направится в столицу, в его эскорте будут и кое-кто из заключенных. Жаль, что тем двоим, кого попробовал защитить пиратский капитан, назвав свое имя, удалось бежать. Если бы еще их поймать, он мог бы рассчитывать на такую нужную сейчас благосклонность Императора. И пока есть немного времени, чтобы этим заняться.
Феофан оставил кабинет, не подозревая, что внимательные глаза прислужника следят за ним.
Измена бывает сладкой…
Олег пробрался в кабинет, открыв дверь своим ключом. Этот ключ, как и другие от важных комнат в других городах, был сделан много месяцев назад, когда он со своей женой, спасенной от пыток в подземельях Империи, решил убежать туда, где имперские деньги не в ходу. Только для того эти самые деньги и нужны. Но так окончательно и не решился.
Хрупкая женщина тенью скользнула за ним.
— Я боюсь, Олег. А если нас схватят? — она дрожала.
— Успокойся, Эсмин. Я видел, как Феофан закрывал тайник. Подожди минутку, — Олег старался выглядеть спокойным.