Марен встала между людьми и Химерой.
— Хоть властью самого Императора! — зло засмеялась она. — Ты уберешься отсюда. Здесь нет твоей власти!
— Нет, предательница, здесь есть моя власть, — ласково откликнулась Химера с такими же угрожающими интонациями, как и у Марен. — Ты перестала выполнять возложенные на тебя обязательства, и всесветлый Император лишил тебя поста. Тебе дарован покой. Вечный!
Советник Императора замахнулся, но Марен воздела руку, и движение противника замедлилось, останавливаясь совсем.
Они не касались друг друга, но воздух звенел от чар. Жалобно заскулил щенок. Погасла лампа на террасе.
— Не тебе… со мной… тягаться… — медленно проговорила Марен.
— Зря ты бросила мне вызов, — тяжело дыша, ответила Химера.
Советник Императора ударил двумя видениями: одно нацелено на веру в чудо творения, другое отбирает у людей душу и разум, оставляя вместо них пустоту.
Марен упала на одно колено, отбив оба видения прозрачными крыльями, на которых засияли звезды. Химера ступила шаг к людям, внезапно прислушалась и, пронзительно крикнув, взмыла в звездные небеса. Тучи уносило ветром, но исчезла тяжесть, саваном окутавшая Элигерский порт, словно все те чары обратились в пепел в поединке принадлежащих к давнему народу.
Сомневаясь лишь мгновение, Рита, Михаил и Айлан подбежали к Марен. Только хозяин дома провожал взглядом Химеру.
— Ты ранена? — испугался Айлан.
— Что это было? — Риту трясло, крик все еще звенел в ушах.
— Отчаяние, — Марен поднялась, отклонив их руки, она казалась постаревшей, или так падал неяркий свет из окон дома.
— Ты предала? — удивился Михаил. — Кого?
— Мне надоело отбирать жизнь по приказу, — неохотно ответила Марен. — И я больше никогда не буду служить Императору. Надо мною только вечность, — она тряхнула головой, приходя в себя. — Советник Императора улетел, и я смею надеяться, что у наших друзей все получилось. Мы должны успеть на корабль раньше, чем за нами пошлют погоню. Кто желает стать пиратом?
Давняя улыбнулась так непринужденно, будто ничего не случилось.
— Боюсь, вы не успеете, — хозяин держал ружье. — Подождем солдат.
— Сволочь, — Айлан попробовал, было, ступить к предателю, но ружье сразу взглянуло на него. — Почему ты не отравил нас за ужином?
— Потому что вы нужны Империи живыми. Не все кончено. Но ты и давняя нужны.
Как он увидел, что Михаил качнулся к нему? Но враг выстрелил, попав мужчине в грудь. Михаил упал. Рита закричала, бросившись к товарищу.
— Вас трое, а пуля одна. Выбирайте, кто следующий.
Михаил захрипел, рана была смертельной.
— Нет, — Рита всхлипывала. — Неправда! Ты не можешь умереть…
— Рита, — прошептал Михаил, но свет в его взгляде угасал, — не плачь. Сегодня… я жил по-настоящему.
Рита разревелась. Айлан закрыл глаза, воздух взрывался гневом.
— Забери ребенка, она не должна это видеть, — бросила Марен, идя к врагу.
Мужчина медлил, ему воли не хватало нажать на курок во второй раз.
— Пойдем, Рита, — Айлан насильно поднял девочку.
— Никуда вы не пойдете, — предатель выстрелил Айлану в спину, но Марен крылом отбила пулю.
— Теперь ты умрешь, — прошипела давняя, по воздуху преодолев расстояние до хозяина.
Полупрозрачные крылья обняли мужчину, по перьям текли искристые волны, отбирая у него жизнь. Одна волна плеснула на террасу и загорелась настоящим пламенем.
— Рита, идем, — Айлана и самого поразили чары давней, но девочку он успел прижать к себе, чтобы не видела.
Щенок побежал за ними. В огонь падали сломанные перья с крыльев Марен. Совиные перья… Почему-то последнее превращение тяжело ей далось. Пошатываясь, давняя сошла с террасы, а огонь перетек на дом, на засохшее дерево и забор.
К утру здесь все сгорит.
«Этот город не всегда был таким. Покажи, каким ты был», — еще звучало в памяти заклятье Юрана.
Принц вел друзей по темной дороге, строго запретив отклоняться в сторону, только за ним, шаг в шаг по сияющим следам. Но следы тускнели, пол обрастал каменной плотью.
— Стойте, — тихо промолвил Юран, нащупывая что-то перед собой. — А теперь, — он толкнул стену, — мы на месте.
Стена подалась, впустив их в слабо освещенное подземелье.
— Как ты узнал, что здесь есть проход? — удивилась Герда.
— Тут не всегда была тюрьма, правильно? — усмехнулся Юран. — Элигерский город об этом помнит, он нам помог.