— Давно не видел этот ритуал, — Хедин зачарованно наблюдал за поединком: оба не уступали в мастерстве.
— Ритуал? — переспросил Ярош.
— Да. Когда друзья долго не видятся, проверяют, кто чему успел научиться.
Блеснуло под пальцами Айлана, и Олег выпустил оружие. Хедин зааплодировал.
— Не честно, — поднимая короткий меч, обиделся Олег. — Ты знал, что чары мне так и не зачли.
— Все честно, — Айлан обнял товарища.
Но заклятье, которым он воспользовался, было во много раз слабее того, что наколдовал Хедин, когда убегал от имперских солдат.
К друзьям подошла Эсмин. Маленькая, хрупкая, похожая на стебелек, который легко сломать, — она шла, будто танцевала. Лишь драгоценных браслетов не хватало на ее руках и ногах, и шелковых разноцветных одежд, что так к лицу Бар-Тиранским танцовщицам.
— Где так хорошо драться научились, ребята? — крикнул Ярош.
Оба оглянулись, на их лицах светились улыбки.
— За счет Императора, — ответил Олег.
Рита сидела под мачтой, гладила черного щенка.
— Привет, — на доски упала Роксана. — Меня Роксаной зовут. А тебя?
Рита не ответила, в ее глазах дрожали слезы. Роксане это очень не понравилось. Она взяла новенькую за руку.
— Ты чего? Пойдем к Полине и Юрчику, они уже почти уговорили фею, чтобы с нами играла…
Но она не договорила: Рита не смогла сдержать слезу, грязную щеку прочертила мокрая дорожка.
— Как ты можешь шутить, когда его убили? — сдавленно промолвила светловолосая.
— Кого убили? — Роксана посерьезнела: когда Ярош рассказывал про Элигерский плен, родители прогнали ее от старших, потому что еще не доросла до таких разговоров.
— Михаила. Моего друга. Только щенка его я забрала… — казалось, что от этих слов Рите становится легче, но легкость эта обманчива.
Нужно было что-то делать, и Роксана не придумала ничего лучше, чем спросить:
— А как песика зовут?
— Песика? Это он?
— А ты не видишь?
Рита невольно улыбнулась.
— Я не смотрела.
— Так как зовут?
— Не знаю. Михаил его не назвал.
— А назови его ты! — Роксана рисковала, и она знала об этом. — Назови Михаилом, — девочка наклонилась к светловолосой и прошептала, словно намеревалась сообщить ей самую большую тайну: — Тогда он, Михаил, будет всегда с тобой. В глазах этого песика.
К ним на полусогнутых подкрался Сириус, который был крупнее, чем маленький пес. Черный щенок понюхал его и дружелюбно завилял коротким хвостом.
— Гляди, они уже познакомились, — радостно заметила Роксана. — Так как тебя зовут?
— Отстань, — Рита отвернулась.
Роксана встала.
— Что мне сделать, чтобы ты мне поверила?
— А я тебе и так верю. Отстань, — безразлично, только чтобы ее оставили в покое, но именно это и было бы самой большой ошибкой: еще шаг в этом отчаянии, и симпатичную девочку никто не вернет.
Роксана знала, как это бывает, она видела, как менялись люди, живущие по соседству. Гордые, свободные, любознательные, которые могли весь вечер рассказывать о далеких землях и битвах с вражескими армадами, а на рассвете часто выходили встречать солнце, выплывающее из-за моря. Но потом все они осунулись, постарели, и вместо дерзкого света в их ясных глазах угнездилась пустота, и они тоже не хотели, чтобы их обременяли любопытством или помощью.
— Вставай! — Роксана дернула Риту за одежду, заставляя подняться.
— Ты чего?! — рассердилась: хорошо, хоть какие-то чувства.
— Кто был тебе тот Михаил?
— Он меня пожалел…
— А ты его отпустить не хочешь!
— Его убили на моих глазах!
Казалось, Рита способна ударить эту надоедливую девчонку и убежать подальше.
— Полезли на мачту?
— Что? — ошалела от такого поворота Рита. — Куда?
— На мачту, — Роксана не шутила.
— Сама и лезь, — у Риты снова изменился голос, теперь в нем проклюнулось потаенное желание мести, кому угодно и не понятно за что.
— А если я полезу, ты мне свое имя скажешь? — у Роксаны внутри похолодело от спокойного голоса светловолосой.
— Скажу, — улыбнулась Рита.
Но словно не она сама, а скрытое чувство говорило ее голосом: как же она желала, чтобы надоедливая девчонка свалилась на палубу!
— Ты пообещала — я полезла.
Роксана в мгновение ока оказалась на вантах и, не глядя вниз, полезла. Даже глаза зажмурила, полагаясь на тело.