Только Ярош и Итана склонились над водой. Все другие остереглись.
Журчала чистая вода, жадная к лунному свету. Текла вода, но к ней примешивалась тонкая струйка крови, все равно растворяясь, побежденная водой. Сказки превращались в байки, в которые никто не верит; нелюди учились любить, ведь люди утратили этот удивительный дар; терялись в пустыне карт границы стран вместе с народами… Не возродить утраченного равновесия, ибо суть равновесия забыта и подменена бездушными раздумьями. И те, кто мог изменить мир, выбирали смерть.
Журчала чистая вода, оголяя камни дна, одевая их в серебро.
— Ты хочешь спросить еще о чем-то, Сокол? — ледяной, безжалостный голос призрака, осмелившегося обратиться к времени за советом.
— Да, хочу. Это будущее?
— Нет, Сокол, — теперь печально, будто сама вечность говорила ее устами. — Это сегодняшнее и только чуть-чуть грядущее. Корабль с черными парусами заблудился в море и во времени. Или время вне него идет слишком быстро? — она не по-человечески улыбнулась. — Но сейчас время больше не полноводная река, оно обратилось в водоворот. Все изменяется, и пират может пройти сквозь время в другое столетие, отыскав того, кто мечтает ходить под черными парусами и красным флагом, ибо таким был настоящий пиратский стяг. Ты знаешь: кровь и смерть, огонь, а не тьма. У вас отобрали даже это… Но тот, кто увидит на горизонте «Диаманту», сможет подняться на борт, даже если побратимы этого корабля давно истлели.
— Мы уже находили людей из другого времени, — подтвердил Ярош: вечность в образе призрака его пугала не больше Нордина, капитана «Астагора», которому он дал обещание, или Марен, запретившей ему пить.
— Все меняется, — повторила вечность, уходя. — Время — круговорот. И лишь несколько фигур могут подняться над ним, чтобы драться с Химерой, чьи крылья белые, как тяжелые снежные тучи, забывшие прикосновение ветра свободы. Тебе выбирать, капитан, кто вызовет советника Императора на поединок. Прощай.
Призрачная женщина упала, и Итана подбежала к ней, забыв, что хозяйка домика неживая. Застонав, полупрозрачная фигура поднялась. Тепло сочувствия, на удивление Лауры, придало призраку сил.
— Так возьмешь меня на борт, капитан? — будто ничего не случилось, переспросила она, словно забыла все, что пророчила возле звонкоголосого ручья.
— Да, конечно, — улыбнулся пират: говорить с призраком ему нравилось намного больше, чем с тем древним существом, в действительности позвавшим их сюда.
— Вы потеряли из-за меня два дня, — добавила призрачная женщина. — Назад мы вернемся до рассвета. Эти тропки не мной заколдованы. Но путь к морю всегда короче.
Путь к морю всегда короче, как и путь домой. Но все, кто сегодня видел, как луна купается в зачарованном ручье, поняли, что домой им вернуться суждено, только побывав на Призрачных островах. Не сговариваясь, друзья решили ничего из услышанного и увиденного в воде не рассказывать команде. Пусть дети смеются и играют, а команда мечтает об увлекательных приключениях. И даже Лаура решила больше не дружить с товарищами графа Элигерского. Но обрадуется ли этой новости граф? Вряд ли…
Выйдя на белый песок, первым, что увидел Ярош, был его любимый корабль. Грот-мачта «Диаманты» переделила золотой пятак луны.
Глава 13
Курс на пиратский порт
Пираты направлялись к воде, где их ждала лодка. Хотя на твердой земле и было хорошо, но на корабле как-то безопаснее, и все стремились побыстрее вернуться к команде.
Яроша, шедшего последним, позвали по имени. Сокол оглянулся и увидел Марен, направляющуюся к пирату.
— Подожди, Ярош, — сказала давняя. — За время твоего отсутствия много чего случилось, команда тебе расскажет, но и ты не один вернулся, — она пронзительно посмотрела на пиратского капитана, будто чтобы убедиться, что не ошиблась. — У меня есть вопрос, Сокол, волнующий всех давних на твоем корабле.
— И что это за вопрос? — улыбнулся Ярош, без страха глядя на нее.
— Куда твой корабль пойдет дальше, Ярош? Неподалеку есть очень интересный остров. Заглянем ли мы туда?
Пиратский капитан рассмеялся: хоть раз он таки угадал, о чем думает давний народ.
— Да, заглянем. Туда бы мы и отправились, если бы не предложение русалки.
Темные глаза давней смотрели в землю, и не понять, рада ли она, или чем-то встревожена, либо же эти чувства напоказ, чтобы запутать человека…