— Возьму, — согласился Ярош. — Могла бы встретить нас и на берегу.
Призрачная женщина опустила взгляд, будто хотела что‑то сказать, но не могла.
— Луна всходит, — напомнила мавка, заплетая свои роскошные волосы в толстую косу.
— Нет, Ярош, ты не понимаешь. Ты сам должен увидеть. Идите за мной, — призрак выплыл из домика.
Безмолвно, словно зачарованные, люди пошли за полупрозрачной синей тенью, чья поступь не гнет травы. По тропинке, которую живым не увидеть, по лунному свету, на полянку, где журчит родник.
— Смотрите на воду. Вода, как время, все расскажет, как нашим предкам рассказывала, — торжественно промолвила призрачная женщина. — Сначала смотрите.
Только Ярош и Итана склонились над водой. Все другие остереглись.
Журчала чистая вода, жадная к лунному свету. Текла вода, но к ней примешивалась тонкая струйка крови, все равно растворяясь, побежденная водой. Сказки превращались в байки, в которые никто не верит; нелюди учились любить, ведь люди утратили этот удивительный дар; терялись в пустыне карт границы стран вместе с народами… Не возродить утраченного равновесия, ибо суть равновесия забыта и подменена бездушными раздумьями. И те, кто мог изменить мир, выбирали смерть.
Журчала чистая вода, оголяя камни дна, одевая их в серебро.
— Ты хочешь спросить еще о чем‑то, Сокол? — ледяной, безжалостный голос призрака, осмелившегося обратиться к времени за советом.
— Да, хочу. Это будущее?
— Нет, Сокол, — теперь печально, будто сама вечность говорила ее устами. — Это сегодняшнее и только чуть — чуть грядущее. Корабль с черными парусами заблудился в море и во времени. Или время вне него идет слишком быстро? — она не по — человечески улыбнулась. — Но сейчас время больше не полноводная река, оно обратилось в водоворот. Все изменяется, и пират может пройти сквозь время в другое столетие, отыскав того, кто мечтает ходить под черными парусами и красным флагом, ибо таким был настоящий пиратский стяг. Ты знаешь: кровь и смерть, огонь, а не тьма. У вас отобрали даже это… Но тот, кто увидит на горизонте «Диаманту», сможет подняться на борт, даже если побратимы этого корабля давно истлели.
— Мы уже находили людей из другого времени, — подтвердил Ярош: вечность в образе призрака его пугала не больше Нордина, капитана «Астагора», которому он дал обещание, или Марен, запретившей ему пить.
— Все меняется, — повторила вечность, уходя. — Время — круговорот. И лишь несколько фигур могут подняться над ним, чтобы драться с Химерой, чьи крылья белые, как тяжелые снежные тучи, забывшие прикосновение ветра свободы. Тебе выбирать, капитан, кто вызовет советника Императора на поединок. Прощай.
Призрачная женщина упала, и Итана подбежала к ней, забыв, что хозяйка домика неживая. Застонав, полупрозрачная фигура поднялась. Тепло сочувствия, на удивление Лауры, придало призраку сил.
— Так возьмешь меня на борт, капитан? — будто ничего не случилось, переспросила она, словно забыла все, что пророчила возле звонкоголосого ручья.
— Да, конечно, — улыбнулся пират: говорить с призраком ему нравилось намного больше, чем с тем древним существом, в действительности позвавшим их сюда.
— Вы потеряли из‑за меня два дня, — добавила призрачная женщина. — Назад мы вернемся до рассвета. Эти тропки не мной заколдованы. Но путь к морю всегда короче.
Путь к морю всегда короче, как и путь домой. Но все, кто сегодня видел, как луна купается в зачарованном ручье, поняли, что домой им вернуться суждено, только побывав на Призрачных островах. Не сговариваясь, друзья решили ничего из услышанного и увиденного в воде не рассказывать команде. Пусть дети смеются и играют, а команда мечтает об увлекательных приключениях. И даже Лаура решила больше не дружить с товарищами графа Элигерского. Но обрадуется ли этой новости граф? Вряд ли…
Выйдя на белый песок, первым, что увидел Ярош, был его любимый корабль. Грот — мачта «Диаманты» переделила золотой пятак луны.
Глава 13. Курс на пиратский порт
Пираты направлялись к воде, где их ждала лодка. Хотя на твердой земле и было хорошо, но на корабле как‑то безопаснее, и все стремились побыстрее вернуться к команде.
Яроша, шедшего последним, позвали по имени. Сокол оглянулся и увидел Марен, направляющуюся к пирату.
— Подожди, Ярош, — сказала давняя. — За время твоего отсутствия много чего случилось, команда тебе расскажет, но и ты не один вернулся, — она пронзительно посмотрела на пиратского капитана, будто чтобы убедиться, что не ошиблась. — У меня есть вопрос, Сокол, волнующий всех давних на твоем корабле.
— И что это за вопрос? — улыбнулся Ярош, без страха глядя на нее.
— Куда твой корабль пойдет дальше, Ярош? Неподалеку есть очень интересный остров. Заглянем ли мы туда?
Пиратский капитан рассмеялся: хоть раз он таки угадал, о чем думает давний народ.
— Да, заглянем. Туда бы мы и отправились, если бы не предложение русалки.
Темные глаза давней смотрели в землю, и не понять, рада ли она, или чем‑то встревожена, либо же эти чувства напоказ, чтобы запутать человека…
— Правильно, Сокол. Где же еще могли остаться те, кто нужен твоей карте сокровищ, как не там…
Ярош смотрел на Марен и совсем не боялся ее, хотя стоило бы, ведь самая большая ошибка, которую можно допустить, — это доверять давнему народу. Тем более той, о чьих поступках он столько знает…
— Карта сокровищ собирает не пиратов, а людей с особенными судьбами? Твоя названная сестра так зачаровала ее? Марен, скажи, на кого откликается карта?
— Пока мне это неведомо, — четкий ответ, но не понять, говорит ли давняя правду. — Пойдем, Ярош, твоя команда будет беспокоиться.
Лодка отвезла тех, кто хотел поскорее оказаться на «Диаманте», и вернулась за капитаном и Марен. На этот раз гребли Айлан и Дэниэл, и в их радости от встречи никто бы не усомнился.
— Капитан вернулся! — обрадовалась Феникс, первой подбежав к Ярошу, поднимающемуся на борт.
Команда немного отступила, когда к ним подплыл призрак. Ричарда не было среди встречающих.
— Куда мы держим курс, капитан? — улыбаясь, спросил Странник.
Давний подал Ярошу шляпу, упавшую с головы капитана, когда пират поклонился своей команде, благодаря за верность.
— Курс на Тортугу!
Глаза Яроша озарились духом приключений, светом, не замутненным страхом неизвестного, а еще больше — известного.
«Диаманта» ставила паруса. Илария, Иржи и Андрей с берега махали кораблю, исчезающему в ночи. Эсмин уговорила их не возвращаться в неприветливый мир, где их не ждет ничего хорошего.
Полина и Рита украдкой наблюдали, как Юран и Феникс что‑то рассказывают Ярошу, который их внимательно слушает, не перебивая. Роксана с Юрием показывали Тимуру корабль. Роксана уже пообещала мальчишке, что научит его быстрее всех взбираться на мачту.
Марен и Харун знакомились с призраком, но он оказался неразговорчивым. Призрачная женщина смотрела на море, почти не обращая на них внимания.
— Позови Лауру и принеси фонарь, — приказал Ярош Юрану и обернулся к Феникс. — И ты пойдешь со мной.
Встревоженная Лаура появилась через минуту: вероятно, она успела что‑то услышать о случившемся, когда они ходили в поход к горе.
Рита махнула Полине, предлагая проследить, куда собрались старшие, но подруга жестом возразила, чувствуя, что эти взрослые дела их не касаются.
Каким бы ни был корабль, и каким бы ни был капитан, но на каждом корабле есть место, где держат узников. На этот раз там находился граф Элигерский.
Ричарду сковали руки, а самого заперли в клетке, поросшей темной ржавчиной.
Лаура оказалась между Ярошем и Феникс, держащей свет.
— Ричард! — вздохнула Лаура, порываясь броситься к нему, чтобы освободить, но не двинулась с места и, овеянная грустью, добавила: — А я им не поверила, Ричард, что ты…
Граф тяжело пошевелился, вцепившись в решетку. Для обессиленного колдуна кандалы были слишком тяжелы.