Макс оглянулся, увидев в последнем ряду Роксану. Парень подошел к ней.
— Роксана, это не для твоих ушей, — шепотом обратился он к девочке. — Поверь, Ярош бы тебя не отослал, если бы в этом не было необходимости, — и прежде чем она успела возмутиться, добавил: — Я все — все тебе расскажу.
— Хорошо, — согласилась девочка, уходя от них.
София, не спеша, расчесывала волосы, заплетала в косы и укладывала на затылке, молча слушая, будто впереди ее не ждал близкий бой. А Ричард спрашивал снова:
— Так ты не можешь забрать их без позволения Императора? Даже смертельно раненых?
— Да. Без Императорского разрешения это невозможно, — подтвердила Марен.
— А если подделать это разрешение?
— Подделать? — удивилась Феникс. — Как это?
— Предположим, я знаю, как это сделать. Если вы мне доверитесь, — Ричард отвечал не Феникс, глядя сейчас только на Яроша. — Заклятье простое, но мне нужны оружие и мел или уголь.
— Какое оружие? — заинтересованно спросила Анна — Лусия.
— Лучше всего — капитанское, чтобы заклятье было сильнее. Дашь мне что‑то из своего оружия, Сокол?
— А если ты нас обманешь? — пришла в ярость Феникс.
— Марен, ты почувствуешь, если я сделаю что‑то не так? — Ричард внимательно смотрел на Феникс.
— Конечно, — улыбнулась Марен. — Чтобы забрать твою жизнь, Ричард, мне дозволения Императора не нужно.
Она солгала, ибо не стоит им знать, что той смертоносной силы, воспетой в ужасных легендах нового времени, у нее уже нет. Поэтому и меч в ее руках, хотя большая часть известных ей заклятий, так или иначе, несет в себе зерна гибели.
Олег принес Ричарду уголек, и тот быстро начертил на досках палубы полукруг с лучами, делящими его на неровные сектора, два из которых граф закрасил черным.
— Так дашь оружие, Ярош?
Ярош нехотя снял с пояса пистолет. Ричард положил оружие на рисунок.
— Небо свидетелем, море свидетелем и солнце свидетелем беру, — тихо и мелодично проговорил колдун.
Линии тускло засветились, но лишь на несколько мгновений.
— Все, — поднимаясь, граф отдал пистолет капитану. — Только рисунок нужно охранять, поддерживать чарами.
— Я буду охранять, — откликнулся Гунтер.
— Я тоже, — сказал Хедин.
— А разве нельзя было рисовать не на палубе? — недоверчиво спросила Феникс. — И откуда он знает?..
— Феникс, не время. Враг! — Анна — Лусия смотрела на море, где на горизонте замаячил силуэт имперского корабля.
— По местам, — Ярош менялся на глазах, становясь властным капитаном. — Все знают, что делать. Будьте к ним милосердны, — и тихо добавил, обращаясь уже сам к себе: — А они не знают, что мы их ждем. Хотели ловушку — получите ловушку, — и его глаза сверкнули предчувствием близкого боя.
К капитану «Диаманты» подошел Харун. Ярош оглянулся на давнего.
— Мы с твоими ребятами займемся пушками, — с улыбкой сказал давний. — Вам и чародеям оставляем палубу. Подпустите их поближе.
Сокол кивнул, полностью сосредоточившись на приближавшемся вражеском корабле.
Дети вместе с Виктором, Ольгой и Надеждой заперлись в капитанской каюте. Ольга была уверена, что здесь они в самом безопасном месте, ведь так поведали карты Итаны.
Роксана успела спрятать оружие в углу, прежде чем родители закрыли двери. Девочка делала вид, будто не боится, но на самом деле ей хотелось разреветься от бессилия и, обняв черного кота Сириуса, самой забиться в угол.
Подле ног девочки улеглась пантера Герды, приставленная королевой для защиты детей.
Ярош, Олег, Юран, Анна — Лусия, Айлан, София и Феникс стояли возле фальшборта, глядя, как легко скользит по спокойной воде вражеский корабль под имперским флагом. Он шел под всеми парусами, хотя ветра не было. Колдовство гнало его вперед.
— Я этот корабль знаю, — тихо сказал Олег Ярошу. — Быстрый, и без чар маневренный. Но пушки у него плохие, бьют в цель только вблизи. У нас преимущество.
— Пора? — София с нетерпением смотрела на вражеский корабль.
— Нет, — безграничное спокойствие капитана. — Подпустим их еще немного. Еще немного. Огонь!
Во вражеский корабль полетели ядра. И не долетели, ударившись об прозрачную преграду, по которой разошлись легкие волны.
— Черт! — выругалась Анна — Лусия.
С первым залпом над пиратским кораблем взвился красный флаг, а это значит, что его команда будет сражаться до смерти.
К имперскому кораблю летели огненная и черно — золотая птицы, в которых превратились Феникс и Странник.
— Вернитесь! — крикнул Ярош, обернувшись к Юрану и Айлану. — Сделайте что‑нибудь!
— Их капитан очень сильный! Далеко! — крикнула Анна — Лусия, ее чары таяли, не доставая до корабля.
Феникс и Странник собой разбили зачарованную стену, рассыпавшуюся солнечными лучами.
Сразу посветлело, море проснулось ото сна, радостно плеснув волнами. С корабля взлетела Химера, вцепилась когтями в феникса. Не раздумывая, вторая птица запустила когти в белое оперение, но неудачно. Химера ударила ее крылом, черно — золотая птица отлетела, наткнувшись на мачту. Советник Императора целился когтями в шею огненной птицы, они сцепились.
— Огонь! — опомнился Ярош.
Теперь ядра ударили в борт, пробив две дыры, — одно ядро разбило штурвал, усыпав Феофана и Асану Санарин щепками. Министр и имперский капитан вовремя успели пригнуться.
Вражеский корабль потерял управление, но зачарованный ветер толкал его дальше. Пришел в чувство Странник, всадил когти в Химеру, и, подхватив раненную Феникс, полетел к пиратскому кораблю.
— Уймите этот ветер! — но Юран и Анна — Лусия уже колдовали. — Огонь!
Залпы прозвучали одновременно. На имперском фрегате затрещала сломанная фок — мачта, вывернулась из паза, запутавшись в парусах. «Диаманте» повезло больше: ей только разбило борт, но высоко от воды.
Странник и Феникс упали на палубу, превратившись в людей. Феникс истекала кровью, на бледной щеке давнего кровоточила царапина. Лаура, Катерина и Макс бросились к ним, чтобы отвести к Зорин, которая была у пиратов вместо лекаря.
Вражеский корабль замедлял движение, теряя ветер. Солдаты выстрелили, но пули осыпались, отбитые чарами пиратов.
— Стреляйте, будьте вы прокляты! — Асана Санарин плела заклятье.
Юран отступил, у него не хватало сил держать прозрачный щит. Уже было видно глаза солдат, все стеклянные и пустые.
— Ярош!
— Еще немного!
— Без жалости! Они обречены! На абордаж!.. — как заклятье, произносила София.
Опомнился советник Императора, встал за своим капитаном. На белой одежде не видно крови, но почему‑то казалось, что Страннику все‑таки удалось легко ранить его.
Корабли были достаточно близко. Ярош, София и Анна — Лусия первыми спрыгнули на палубу имперского корабля. Кровь брызнула от клинка Анны — Лусии, когда она пронзила тело солдата, замахнувшегося на нее. За пиратскими капитанами среди врагов оказались Марен, Киш, Айлан, Юран, Ричард и Жан — Поль, сразу ввязавшись в бой. Юран и Айлан подкрепляли удары заклятьями. Ричард и Жан — Поль просто безжалостно рубили врагов.
Но и солдаты не дремали, кое‑кто перепрыгнул на пиратский корабль, когда борта сблизились. Берн и Владимир стреляли. Герда и Мариан, переглянувшись, бросились к врагам, чтобы померяться мастерством. Но такой страсти, как в карих глазах королевы, у Мариан не было. Козырь, Меченый, Олег и Дэниэл прикрывали их.
— Помоги! — Макс донес Феникс к Зорин уже без сознания.
Феникс застонала от боли.
— Снова советник Императора… Положим ее здесь. Лаура, помоги… столько крови… — Зорин растерялась.
Макс опустил Феникс на стол.
— Что мне делать? — Лаура сама остолбенела.
— Кровотечение останови, ты же колдунья! — прикрикнула на нее Зорин.
Но дрожащая Лаура не могла выговорить заклятье, как следует.
— Не поможет, — к ним слетела фея, рассыпая красную пыль. — Она не человек. Она огонь, но и я огонь тоже.
Фея кружила над раненой, засыпая ее пылью, благодаря которой кровь Феникс сворачивалась, берясь коркой. Но это лишь ненадолго отдаляло смерть женщины, один из когтей Химеры пропорол красавице шею. Пламя, сегодня постоянно подсвечивающее ее черные волосы, тускнело.