— Нет, Ажи. Мы отыщем ее душу…
Казалось, Ярошу тоже не верится, что женщина на его руках уже не вздохнет, не улыбнется. Он не видел Алю столько лет, а теперь увидел мертвой…
Несправедливость и издевка крылись в словах и поступках Ажи де Сентана.
— Ярош, ее души нет на кладбище кораблей. Ее оплакали. Ее душа дальше, намного дальше, как и твоя, за краем. Но ты же и без того собирался в воды, где нет живых.
— Это не твое дело, Ажи, — Ярош поднялся.
Феникс не выдержала: упав на тело подруги, она горько плакала, никого не стыдясь.
— Нет, Сокол, мое.
— Как и тогда? — рука Яроша легла на пистолет, заткнутый за пояс.
Команда молчала, они понимали, что этот разговор — продолжение иного спора, затерявшегося в прошлом, призрачном, словно кладбище кораблей, откуда медленно, но неуклонно выводит их ветер.
— Твоя вина, что Аля погибла, — Ажи отступил на полшага. — Ты сманил самых смелых драться с Империей.
— Разве можно сманить на такое? — устало возразил Ярош.
— Если сам веришь без сомнения, можно. Если любишь… Если мечтаешь о свадьбе с пиратским капитаном… Если ценишь не богатство, а свободу… Таких сманивать легче всего! — Ажи умолк, не в силах сдержать свои бушующие чувства.
Голос Яроша преисполнился холодом.
— Но ты же остался в столице, не так ли?
— Остался… Но после всего пережитого я уже не человек, Сокол! Я де Сентан… И я с самого начала убеждал всех, Ярош, что замысел твой глуп!
Ярош выхватил пистолет, навел на товарища из прошлого. Ажи лишь гордо вскинул голову, одарив пирата презрительным взглядом.
— Да, Сокол, это я отдал твое последнее письмо стражникам Империи, не сжег его, как все предыдущие… Сколько может натворить кусок бумаги, Ярош! Но ты же сам хотел заглянуть в глаза зверю. Ты сам говорил, что, только выдержав его взгляд, можно победить. А это была единственная возможность, за которую нужно было кое‑что отдать.
Ярош целился в сердце Ажи. Рука пиратского капитана не дрогнет. И слова ему больше не нужны, чтобы закончить этот спор.
— Стреляй, Ярош. Но помни, что за тобой стоит твоя команда, среди них есть и дети. Стоит ли им видеть чужую смерть?
— Многие из этих детей сражались с имперскими солдатами.
— Да, но я безоружен. Драться с тобой чарами я не буду. Стоит ли им видеть, как их капитан убьет безоружного, убьет своего товарища?..
— Ты предатель, Ажи, — сквозь слезы сказала Феникс. — Как ты мог? Ты же все время был с нами! Что тебе пообещала Империя?
— Империя? — уверенность Ажи пошатнулась. — Я, как и вы… я ненавидел Империю и мечтал увидеть ее закат… Стреляй, Ярош, я почти бессмертен, как и Химера. Причина тебе известна. Только настоящий пиратский капитан может забрать мою жизнь. Стреляй! — его голос дрогнул от безверия.
Молчание. Мгновение. Еще одно. Этот спор принадлежит только им двоим. Молчали Мариан и Джонатан, и даже Феникс чувствовала, что не смеет вмешаться.
— Нет, Ажи, — Ярош опустил пистолет. — Ты пойдешь с нами. И увидишь, как гаснут глаза зверя, или погибнешь в бою с Империей, с которой тебе когда‑то удалось договориться.
И от этих слов будто посветлело в мире. Что‑то изменялось, незаметно, но неотвратимо. И что‑то произошло, чего тайком ждали, боясь высказать вслух. Словно последний штрих на картине были эти слова жестокого обещания.
— Ку‑ка — ре — ку! — на обломке борта, высоко выдающемся над водой, сидел петух.
Солнечная птица хитро косилась на них, ибо для ее взгляда — не преграда призрачный туман.
— Ку‑ка — ре — ку! — если солнце всходит, его нужно приветствовать, чтобы золотая волна рассвета разливалась по миру.
— Ку‑ка — ре — ку! — солнечная птица прославляла светило, отгоняя призраков, как некогда прогоняла от людей нечистую силу.
Позвав солнце трижды, петух перелетел на борт живого корабля. Пиратское кладбище оставалось позади, и полупрозрачные солнечные лучи гладили сквозь тучи морские волны, совсем не похожие на кровь древнего чудовища.
А вечером, когда взошел тоненький серп только что рожденного ночного светила, Ярош Сокол развернул ткань, и сияние нарисовало на ней карту, которую прошлой весной он видел лишь несколько мгновений.
Лунная дорожка была зыбкая, еще слишком молодая, как и тот путь, который они избрали. Путь в воды, где луна настолько яркая, что может заменить солнце, а о дневном светиле там даже не вспоминают.
Пиратский капитан стоял возле штурвала. Подаренное перо светилось на его шляпе.
— Курс на Призрачные острова! Мы найдем сокровища!
И команда поддержала его криками одобрения, словно больше ничего не существовало в мире, кроме сокровищ, спрятанных на тех островах.
«Диаманта» распустила паруса. Мачты окутало сияние, которое испускали живые звезды на зачарованной ткани. Новорожденная луна дарила кораблю тень, и казалось, что море тоже движется, открывая им тайны своих глубин.
…Капитан может быть трусливым или странным, его корабль может выбросить на берег, или враги отправят судно в пасть Морского Дьявола. Но капитан все равно остается капитаном, он находит другой корабль и снова отправляется в открытое море. И лишь без команды пират не может считаться капитаном. Важна не власть, ведь капитана могут свергнуть или даже убить, за ним нет закона Империи, способного покарать преступников, — важно взаимопонимание. Иначе команда не разделит плен или гибель поровну, как всегда делит добычу.
Карта сокровищ уже не исчезнет, но если родившийся в Империи осмелится мечтать, он увидит — обязательно увидит! — темный корабль, идущий под всеми парусами. Идущий к цели.
И лишь этому человеку выбирать: забыть увиденное, вернуться к повседневным делам, или крикнуть мечте: «Не исчезай! Возьми меня с собой!» И с удивлением заметить, что стоишь на берегу моря, а воздух на вкус соленый, и солнце греет, но не ослепляет, ибо невозможно ослепить море.
А в глазах познавшего мечту тоже отражается море, что катит неспешно волны, оберегая от любопытного взгляда глубины, обещая обернуться бурей. Но пока глаза твои просто тихо сияют улыбкой, ведь впереди тебе ждет приключение, где только ты волен выбирать, какой путь станет твоей судьбой.
И каждая дорога пусть будет тяжелой, но всегда верной тебе, если это на самом деле твоя дорога. И взятый курс приведет тебя к твоей, а не чужой мечте. Приведет обязательно! Веришь, друг?..
Капитан Ярош Сокол
На этом заканчивается первая книга трилогии «Сокровища Призрачных островов».
Во второй части приоткрывается завеса над тайнами прошлого многих героев этой истории.
Появление начертанного древним чародейством рисунка на карте сокровищ предвещало искателям приключений попутный ветер. Но даже расшитые звездами паруса не могут полностью защитить корабль от чужой воли и заклинаний. Вскоре из‑за измены чуть ли не вся команда попадает в плен. И, хотя некоторым узникам удается бежать, пути пиратов расходятся.
Детей забирает в столицу советник Императора, где их будут учить в лучшей школе имперских командиров. Химера обещает, что, закончив обучение, юные пираты будут от всего сердца прославлять Императора. А семь женщин с пиратского корабля везут в Саркон, покинутый древний город посреди пустыни, овеянной легендами.
В заключительной части трилогии приключения охотников за сокровишами становятся еще более рискованными, перед ними открывается огромный, полный опасностей, мир.
Преодолев Сарконскую пустыню, пиратский капитан возвращается на свой корабль. Только цена этого путешествия оказалась слишком высокой…
Время, заколдованное белокрылым советником Императора, ускоряет ход, мир меняется. И вот уже на стороне Химеры те, кто делил опасности с пиратской командой.
В жестоком противоборстве сойдутся имперские и пиратские корабли. Но в поединке мождет быть только один победитель. Какова же она, настоящая победа?..