А внутри палатки шел разговор. Она стояла достаточно далеко от костра, и незнакомец не разобрал бы слов, даже если бы прислушивался. Говорили вполголоса, но возбужденно.
— Я все-таки за то, чтобы избавиться от него. Каким угодно способом, — сказал Доббс.
— Но ведь мы до сих пор не знаем, что он за фрукт, — старик как бы хотел их успокоить. — С виду он малый безобидный. Не верю я, будто он шпион. Не похоже. Тогда он не заявился бы сюда один, да еще такой голодный. По-моему, он что-то натворил. И его разыскивают…
— Затеять бы с ним ссору, — сказал Куртин, — ну и врезать ему как следует.
— Придумано на первый случай неплохо, — проговорил Говард. — Но не советовал бы. Грязное это дело.
— Грязное, не грязное, — Доббс недобро поглядел на старика, — мы должны от него избавиться, и все тут. Мы его предупредили.
Они еще продолжали некоторое время переговариваться, но выходило одно и то же: надо, чтобы он убрался, убийство же чревато последствиями, которые не предусмотришь.
Наконец они заснули.
На другое утро они сошлись у костра злые донельзя. Незнакомец успел уже принести дров и снова разжечь огонь. Он наполнил свой котелок водой и теперь кипятил ее. Доббс сразу взял его в оборот:
— Дорогой друг, ты воду где брал?
— Налил из ведра.
— Так. Из ведра, значит. Очень мило с твоей стороны. Думаешь, мы будем тебя обслуживать и таскать для тебя воду?
— Ничего такого я не требую. Пойду спущусь и наберу полное ведро.
Как раз в этот момент к костру подошел Куртин, еще более обозленный, чем Доббс. Он тоже сразу перешел на личности:
— Красть воду? Пользоваться нашими дровами? Ты что это надумал? Прикоснись еще раз к чему-нибудь из нашего добра, получишь пулю. Закон джунглей.
— Мне показалось, что я попал к порядочным людям, которые не пожалеют глотка воды.
Доббс так и набросился на него:
— Что ты сказал, зануда? Мы — непорядочные люди? Может быть, бандиты?
И сильно ударил его кулаком прямо в лицо.
Незнакомец вытянулся во весь рост на земле. Потом медленно поднялся.
— Я тоже мог бы долбануть тебя. Но куда мне против вас троих? Вы одного ждете: когда я потянусь за револьвером — тут вы меня пристрелите с полным правом. Но я на это не согласен. Я не дурак. Может быть, придет еще время, когда мы сочтемся.
Подошедший тем временем к костру Говард совершенно спокойно поинтересовался:
— У тебя какая-нибудь еда есть, незнакомец?
— Есть мешочек чая, есть бобы, рис и две банки молока.
— Кофе можешь сегодня пить с нами. И поесть тоже. Сегодня. А с завтрашнего дня заботься о себе сам.
— Спасибо! — кивнул тот.
— С завтрашнего?.. — переспросил Доббс.
Удар кулаком, который он с таким успехом нанес пришельцу, странным образом умерил его пыл.
— С завтрашнего?.. Но послушай, ты что же, решил надолго у нас застрять?
— Я думаю, да, — с невозмутимым видом проговорил незнакомец.
Тут Куртин заорал:
— Застрять? У нас? Только с нашего согласия!
— Горы и леса открыты для всех, кто нашел к ним путь.
— Ну, не совсем так, старина, — ответил на это Говард. — И горы свободны, и леса, и джунгли внизу, и пустыня, что позади. Все это места свободные. Но мы пришли сюда первыми, и право стоянки — за первыми.
— Все это правильно. Вопрос в том, вы ли пришли сюда первыми. Может, я побывал здесь в те времена, когда вам и в голову не приходило остановиться тут.
— И ты свои права застолбил?
— У вас тоже нет патента.
— Я спрашиваю тебя, мы-то раньше твоего здесь оказались. Если ты вообще не врешь, что когда-то уже приходил сюда, то место это ты не огородил, прежде чем уйти, и тем самым права на него потерял.
Некоторое время незнакомец не произносил ни слова. А те трое занялись приготовлением завтрака. Они не слишком торопились, потому что не знали, куда девать себя после завтрака. Пойти работать — нельзя, незнакомец сразу узнает, где они копают песок. Пойти на охоту, чтобы отвести незнакомцу глаза, им тоже не хотелось. Одному пришлось бы остаться в лагере, не дать ему рыскать по округе и обнаружить, чего доброго, их рудничок. Кроме того, с этим одним незнакомец может и справиться… Оставалась еще одна возможность. Двое обходными путями пройдут к руднику и примутся за работу, а один останется и с оружием в руках не даст незнакомцу выйти за пределы лагеря. Да, но этот, конечно, не согласится сидеть на одном месте, ему захочется прогуляться. А когда ему запретят, угрожая оружием, он тем более заподозрит, что здесь происходит нечто загадочное и таинственное.