— Эй, вы, вылезайте! Там внизу эскадрон кавалерии. Наверняка ищет наших приятелей.
Все трое выбрались из канавы и поднялись к нему на наблюдательный пункт. Оттуда хорошо видна пестрая подвижная картинка. Эскадрон разделился на шесть групп, долина просто кишела солдатами. Бесспорно, до них дошел слух, что бандиты где-то здесь. Пока что об этих диких скалистых местах они не думали, наверное, не допускали мысли, что бандиты на лошадях заберутся в горы.
Лакод придерживался другого мнения. Он сказал:
— А по-моему, им уже известно, где скрываются грабители. Но не такие они простаки, чтобы нарываться на засаду. На крутой дороге, ограниченной густым кустарником и скальными стенами, им негде развернуться, и большие потери неминуемы. Они либо гору окружают, либо разыгрывают другой план. Я думаю, у них на уме что-то другое.
Солдаты удалились километров на пять-шесть в долину. До сих пор бандиты полагали, очевидно, что их убежище солдатам известно. Зато теперь, увидев, как они поскакали прочь от скалы, почувствовали себя здесь в безопасности. С выступа видна часть дороги, и Куртин заметил, что бандиты возвращаются — все-таки решили разбить здесь свой лагерь. Но что касается хитрости, офицеры федеральных войск превосходили бандитов на голову.
Когда группы всадников отъехали на порядочное расстояние, они начали вглядываться в какие-то следы — с тем чтобы это было заметно и понятно любому. Отчаянно жестикулируя, они давали понять, что распознали наконец, где бандиты — наверху, среди диких скал. Без видимой спешки соединились и направились к скалам, якобы для того, чтобы обнаружить ведущую в гору дорогу. В этом их хитрость и заключалась. Они знали, что бандиты любой ценой постараются вырваться из скалистой западни — лишь бы обнаружилась возможность спастись где-то на равнине. Как только солдаты их окружат, из скал больше не выбраться, а солдаты преспокойно перекроют все дороги и тропы, не наступая, но и не подвергая себя опасности попасть в кустарнике или в горных расщелинах под пули притаившихся бандитов.
Часовые бандитов внимательно наблюдали за перемещениями солдат. Когда они все же сообразили, что их убежище известно, приняли решение воспользоваться некоторым преимуществом своей позиции и под прикрытием лесного массива пробиться на другую сторону долины.
Но небольшая группа солдат притаилась в лесу как раз на той стороне долины, куда задумали улизнуть бандиты. Группа заняла эту позицию прошлой ночью, когда бандиты, увлеченные ночной атакой наверху, и в мыслях ничего подобного не допускали. Солдаты отлично слышали звуки ночной перестрелки, эхо ее разлеталось далеко по долине, и это убедило солдат, что они на верном пути. Кто и почему стреляет, они не знали, но предположили, что бандиты либо перепились и палят в воздух, либо перессорились и стреляют по своим.
Все четверо сидели на выступе скалы в ожидании сражения, которое, по их расчетам, могло начаться через час. Кончится оно, и они наконец смогут спокойно продолжать прерванную работу.
Затрещали первые выстрелы, и взводы, свернувшие далеко в сторону, чтобы выманить бандитов, на полном галопе понеслись к месту перестрелки. Обратный путь к скале был, очевидно, отрезан для бандитов, и они, издавая дикие крики, размахивая руками и зверски пришпоривая своих лошадей шпорами длиной в палец, выжимали из них все: лошади неслись к долине со скоростью просто неописуемой.
Вдогонку за ними бросились солдаты, затаившиеся в лесу. Им пришлось сначала оседлать лошадей: бандиты промелькнули мимо отнюдь не столь близко, как рассчитывали солдаты, и целиться в них было неудобно. Так что бандитам удалось здесь выиграть время. На полном скаку бандиты отстреливались от преследователей.
— Хорошо бы они ушли от солдат подальше, — сказал Говард.
— Почему? — удивился Доббс.
— Тогда солдаты из здешних мест исчезнут. А вдруг они еще подумают, будто кое-кто из бандитов застрял здесь, и нанесут визит нам! Видеться нам совершенно ни к чему, пусть они и выручили нас в дьявольски сложном положении. Но я предпочитаю принести им благодарность на обратном пути.
Группы всадников удалялись все дальше и дальше, звуки выстрелов ослабевали, и вскоре наблюдатели с выступа на скале совершенно потеряли их из виду — это их поглотил мерцающий горизонт.
Старатели восстановили свой лагерь на прежнем месте, приготовили еду и разлеглись вокруг костра. До захода солнца было еще далеко, но никто не сделал предложения поработать немного сегодня.
Но когда стемнело и они, отхлебывая кофе и покуривая трубки, сидели у огня, Куртин сказал: