- Живая? - перебил его Калашник, продолжая рассматривать драгоценную находку.
Смолин с сомнением покачал головой.
- Не знаю... На такой глубине... Там же сероводорода не меньше кубика на литр, а кислорода почти нет... Но сейчас посмотрим.
Они спустились в лабораторию.
- Продолжайте драгировать! - крикнул по дороге Смолин капитану.
В иллюминатор лаборатории светило яркое солнце. Смолин опустил белую штору, вытащил из футляра микроскоп. Движения его были точны и уверенны, но быстрота и стремительность выдавали волнение.
Он взял у Калашника водоросль и опустил ее в стеклянный кристаллизатор. Затем отломил крошечную веточку, положил ее на предметное стекло, выпустил на нее из пипетки каплю воды, накрыл покровным стеклом, осторожно сдавил и сунул препарат под объектив микроскопа.
Калашник в возбуждении ходил по лаборатории, дожидаясь заключения Смолина. Прошла минута, две, три. Он с нетерпением посмотрел на тонкие пальцы Смолина, едва заметно вращающие микрометрический винт...
- Ну что? - спросил он, наконец.
Смолин молча продолжал передвигать препарат на столике микроскопа.
- Мертвая? - спросил Калашник.
Смолин откинулся на спинку стула. Лицо его было невозмутимо спокойно, но брови сдвинулись, отражая напряженную работу мысли.
- Да, - сказал он, наконец, негромко, -она мертва.
- А! - досадливо отозвался Калашник, сжимая огромный кулак. - Как же это понять?
- Я тоже пока ничего не понимаю, - ответил Смолин тем же негромким, напряженным голосом.
- Как же она может быть мертвой, если она, черт возьми, извлекает золото из воды?! -от возмущения Калашник почти кричал.
- Конечно, когда шел этот процесс, она была живой. Когда же она попала сюда... она умерла.
- Но, позвольте, Евгений Николаевич, -продолжал возмущаться Калашник, - все-таки эта находка попалась там, где мы ожидали ее обнаружить? Этот факт о чем-то говорит!
- Да... Мы на что-то натолкнулись. На какие-то следы. И они нас могут привести к цели. Несомненно, где-то должна быть огромная колония этой водоросли. Иначе объяснить нечем. Но совершенно ясно, что мы извлекли этот новый экземпляр не из колонии. А где ее искать, не имеем ни малейшего представления... Продолжать драпировать-бесполезно: на пятьдесят станций одна веточка...
- Что же делать?
- Придется подумать об этом.
- Кажется, эта находка не вызывает в вас большого энтузиазма?
Смолин не ответил.
- А почему? - не унимался Калашник. - Все-таки, это несомненное свидетельство, что колония находится где-то здесь...
- Что значит "где-то здесь"?- раздраженно перебил его Смолин. Ведь очевидно же, что на этих глубинах никакая жизнь невозможна.
- А это? - возразил Калашник, встряхивая на ладони золотую водоросль.
- Черт ее знает! Прямо, как сквозь землю провалилась! - Смолин замолчал, пораженный пришедшей в голову мыслью. - А может быть...и в самом деле так?.. Да, да... Представьте себе: колония развивалась где-то около берега, затем произошел сброс, дно опустилось,- и вот вам результат!
- Что ж? Как гипотеза, такое заключение быть может и подходит, согласился Калашник.-Но оно нас никак не продвигает к решению задачи. И не согласуется с совершенно бесспорным фактом - с резким снижением содержания золота в прибрежной зоне.
- Да. Верно, - с досадой согласился Смолин. - Значит будем продолжать поиски.
Калашник пристально посмотрел на Смолина и грубовато сказал:
- Что-то не нравится мне ваше настроение, уважаемый профессор. Никаких причин для такого настроения я не вижу. Уверяю вас: мы на верном пути. Уж поверьте химику снижение концентрации вещества ни в каких растворах не происходит само собой. Мы на верном пути.
Смолин резко повернулся.
- Неужели вы всерьез думаете, Григорий Харитонович, что это единственный правильный путь?
- А разве нет?
- Конечно, нет! Вы только подумайте: два взрослых человека - опытные исследователи, руководители больших лабораторий - вместо разработки методов извлечения золота из морской воды занимаются поисками клада. Ну, совсем как Том Сойер и Гекльберри Финн!
- Я вас не понимаю, - недоуменно пробормотал Калашник. - Неужели перспектива найти эту вашу водоросль не оправдывает времени и сил, которые мы тратим на ее поиски?
- Не знаю, не знаю... Этого я. не знаю. Но я совершенно определенно знаю: если требуется организм с таким свойством, то не следует искать его в природе готовым, а нужно создавать заново. Этим мы и занимались, как ва;м известно.
- Но я не понимаю, почему бы не воспользоваться готовым организмом, если его свойства пригодны для определенной цели?
- А откуда мы знаем, будет этот организм годен или нет? - возразил Смолин. - Мы знаем только одно, что он накапливает золото. А в каиих условиях он нуждается? Пригоден ли он для разведения в больших масштабах? Словом, если мы и сумеем найти колонию, это будет не конец, а только начало новой, большой, кропотливой работы. А к чему эта работа, если мы на пороге решения проблемы своими силами, без расчета на милость природы? Если мы уже преодолели ее сопротивление и получили от нее то, что хотели?
- Вот как?!-удивился Калашник.-Неужели всерьез у вас дело идет к завершению?
Смолин сунул руку в карман пиджака, вытащил сложенный вчетверо листок и протянул Калашнику:
- Читайте.
Калашник развернул листок. Это была телеграмма. Он прочитал ее вслух:
- "Удовлетворительные показатели достигнуты. Разрешите начать выселение Сайда-губе. Ланин".-Он вопросительно посмотрел на Смолина.
- Это значит, - пояснил тот, - что мы вывели новую расу из гигантской, быстрорастущей прибрежной водоросли ламинарии.. И эта раса приобрела такие свойства, как концентратор золота, что можно начать опыты разведения ее в естественных условиях. Вот это и есть реальная перспектива решения нашей задачи.
- Что же вы ответили на эту телеграмму?
- Пока ничего. Мне казалось, что с этим торопиться не следует. По крайней мере, пока не выяснится что-нибудь здесь - с этой проклятой водорослью. Но теперь я думаю, что опыты с переселением откладывать не следует. Переселять - и как можно скорее! А мы будем продолжать наши поиски.
Г л а в а 37
ТЕОРИЯ И ПРАКТИКА
- Ну, профессор будет доволен, - cказал Ланин, широко улыбаясь.
На лице Ольги мелькнула улыбка и исчезла.
- Если ему сейчас до этого, - откликнулась она тихо.
- Ручаюсь вам, какие бы дела ни были у Евгения Николаевича, он бросит все и приедет сюда, когда узнает... это же решение вопроса! Поймите!..
Ланин встряхнул на ладони темнолиловое растение, оценивая его вес.
- С тех пор как он уехал, прошло не больше десяти дней... А что стало с его культурой!
Ольга перевела взгляд на массивные стекла аквариумов, за которыми под слабым светом голубых ламп виднелись причудливые переплетения водорослей.
- Десять дней и никаких известий! вздохнула она.
- Вы посмотрите только, - продолжал Ланин, - все ваши аквариумы заполнены этой расой ламинарии. Она развивается со сказочной быстротой. Каждый день я выбираю наиболее интенсивно растущие экземпляры, пересаживаю в новые бассейны, и к концу дня из бесчисленных спор водоросли возникают проростки тысяч новых растений. И с каждым днем содержание золота в растениях повышается. - Ланин опять встряхнул водоросль, лежащую у него на ладони. - Нет, вы только подумайте! Вот эта штучка еще в двухнедельном возрасте! А то, что в ней, по вашим анализам, десять процентов золота, меня нисколько не удивляет. Ведь золото здесь даже на ощупь дает себя знать. Водоросль хрустит, она тяжелая, как камень. Живой самородок!
- Вы считаете, что нужно вызвать Евгения Николаевича? - спросила Ольга, продолжая задумчиво рассматривать водоросли сквозь стекло.
- Что значит вызвать? - возмутился Лапин. - Надо ему сообщить о результатах... А уж он сам приедет, будьте покойны.
- Ну, как знаете. - Ольга отошла от аквариума к двери.
- Постойте! - Ланин озадаченно уставился на нее. - А вы полагаете, что не стоит извещать профессора?