– Он единственный, кто мог реально стать правителем Рагдианы. Ведь для этого нужно сразиться с другим претендентом на престол. В данном случае это твой кузен Джеридан. Флэйм победил бы Джера. Огненные драконы всегда сильнее бронзовых. А ты – нет. Ты не Флэйм, и никогда им не станешь. Ты белый дракон, Тай. В тебе нет магии, твой резерв пуст. Ты инвалид. Таким уж уродился. Твоя способность к обороту в крылатого ящера и то, что ты увешан артефактами, не помогут тебе справиться с Джериданом в бою. Даже размерами он крупнее. Он тебя растопчет. А я не хочу потерять последнего сына, – с горечью покачал головой отец.
– На меня не подействует его магия, – возразил я. – И в бою я искуснее его. Ведь я привык полагаться только на себя, на своё тело, а не на магию или артефакты. Годы тренировок не проходят даром.
– Ты слишком самоуверен, сын мой, – король посмотрел на меня, как на пятилетнего малыша. – Именно магия даёт Джеридану ускоренную регенерацию и особую силу. Этот бронзовый дракон – воплощение мощи. Его пламя в разы горячее твоего. Он не станет как-то магически воздействовать на тебя, пытаться замедлить твои реакции или вызвать паралич. Нет. Ему это не надо. Он тебя просто прихлопнет, как белую моль.
– Это мы ещё посмотрим, – на моих скулах заходили желваки.
– Я понимаю, что от безделья в тебе скопилось слишком много энергии и ты не знаешь, чем себя занять, в какую авантюру ещё ввязаться. Чтобы предотвратить твои дальнейшие выходки, я приказываю тебе явиться этим вечером на Бал брачных уз. Повелеваю выбрать на нём принцессу и принять участие в ритуале обретения супруги. Догонишь её в Жемчужном саду и женишься. Молодая жена, плюс детки пойдут – и у тебя уже не останется ни сил, ни времени заниматься разными глупостями, – голос короля был твёрже стали.
– Но… – опешил я от такого поворота. Женитьба в мои ближайшие планы уж точно не входила.
– Никаких но! – прикрикнул отец. – Если ослушаешься – лишу тебя статуса принца и сошлю в такую дыру, где твои выходки никто не заметит. Так что хотя бы раз в жизни постарайся поступить правильно, выполни мою волю.
– Да, ваше величество.
Такое чувство, что меня припёрли к стенке и ударили под дых.
Глава 5. Моль
Тайрен
*
– Иди, готовься к празднику! – распорядился отец. Внимательно посмотрев на меня, он уже мягче добавил: – Не делай из этого трагедию, Тайрен. Это для твоего же блага. Можно подумать, я отправляю тебя на казнь. Цени мою доброту: я дал тебе возможность выбора. А мог бы отдать приказ о том, кто станет твоей супругой. Постарайся обрести достойную жену. Умную, красивую, послушную. Магически одарённую. Хочу как можно скорее увидеть своих внуков. И твоя мать будет тоже этому рада. Сам знаешь, как тяжело она болеет. Неизвестно, как долго ещё она протянет.
– Да, конечно, – глухо отозвался я.
Мысли о больной матери полоснули острой сталью по сердцу. Она резко сдала после смерти Флэйма. Лекари заявили, что не в силах ей помочь, опухоль в голове не поддавалась лечению. Лишь обезболивали. Мама уже никого не узнавала, ни меня, ни своего мужа. По многу часов сидела, уставившись в одну точку.
Так что сложно сказать, обрадуется ли она своему внуку или внучке. Наверняка даже не поймёт, кто это.
Я представил мелкого карапуза на своих руках, и дракон внутри меня довольно уркнул, одобряя эту картину. Мой внутренний зверь был не против наследника.
Что ж, осталось из десяти принцесс выбрать себе жену. Ту, которая станет моей парой на всю жизнь. Ведь разводы у нас не предусмотрены.
– Я постараюсь удержаться на троне ещё лет двадцать. Надеюсь, у тебя родится первенец, обладающий большой силой. Тогда у него будет шанс побороться с Джериданом за трон. Я предпочту передать титул монарха своему внуку, нежели сыну брата. Поэтому советую выбрать жену с сильным магическим даром. А если не выберешь, я сам найду для тебя невесту. Надеюсь, ты меня услышал, – заявил король.
– Да, отец, – сдержанно отозвался я.
– Всё, иди, – махнул он рукой, и я удалился из Тронного зала.
Проклятье. Эта насильная женитьба сбивает все мои задумки.
На завтра у меня были запланированы разборки с герцогом Иденом. Этот хитрый пепельный дракон печатал поддельные деньги и обманул уже многих наёмных рабочих. Вразумить его у меня не получилось, так что я решил импровизировать. У меня остался ещё один артефакт трансформации, и я собирался превратить Идена в лиса. Но вспомнил слова отца о скунсе, и эта идея показалась мне ещё интересней.
Вот только скоропостижное вступление в брак не даст мне осуществить задуманное. Сбежать от молодой жены в медовый месяц за Ленейские горы, – а именно там находилось герцогство Идена, – это слишком эпатажно, даже для меня. Жена мне этого не простит и будет припоминать это до конца моих дней.