***
Не успев как следует проснуться, Итари услышала торопливый стук в двери, тарабанил кузнец. Дарий выглядел сильно обеспокоенным и запыхавшимся, будто бежал.
– Что–то случилось?
– Пока ещё нет, Лина, но может. Впустишь?
– Ой, конечно, проходи! Это ведь твой дом.
Кузнец быстро вошёл и тут же запер за собой дверь, следом плотно занавесил все окна и наконец, обернулся к девушке. На лице его читалось искреннее беспокойство, но он упрямо продолжал хранить молчание, лишь пристально смотрел.
От сего пронизывающего взгляда Итари тоже начало захватывать беспокойство.
– Так ч–что случилось–то?
Голос предательски дрогнул. Неужели о ней, настоящей, что–то стало известно?! Но как?
– Лина… – а вот тембр голоса Дария погрубел, завибрировал волнительно и протяжно. – Тебе нежелательно сегодня выходить на улицу. Будет лучше, если до вечера пробудешь в моём доме.
– Это почему ещё?
– Дело в том, что сегодня в поселение спозаранку заявился местный лорд. Лично собирать дань, хотя время для сбора ещё не пришло.
– Ну, а причём здесь я? – Итари не нравилось, что кузнец говорил загадками.
– Лорд Отин любит брать себе наложниц, девственниц, из простого люда. А слухи, что он с ними делает, ходят жуткие. Но в живых девушки подолгу не остаются.
Вдруг Дарий подскочил слишком близко, ухватил за плечи и хрипло заговорил:
– И я не хочу, чтобы и ты оказалась в их числе… – глаза кузнеца блестели, как и в прошлую ночь. – Мирго не будет проверять мой дом, поскольку хорошо знает, что я холост и живу один.
И столько ненависти прозвучало в этих словах. Словно… Внезапно наследницу осенило: а что если этот лорд причастен к гибели супруги Дария?! Вполне возможно, ведь их тогда только–только сочетал священник, а вскоре жена кузнеца погибла.
Но выспрашивать правду Итари не решилась. Раз в первый раз Дарий не захотел рассказать сам, значит ей этого знать не положено.
– Я поняла. Благодарю за беспокойство.
Аккуратно освободила свои плечи из цепкого захвата мужчины, отвела взгляд. Ответить ей было нечем, лучше продолжать делать вид, что не замечает симпатии.
– А как же люди в деревне? Они ведь видели меня и могут сказать.
– Не скажут. У нас все за одного.
Кузнец ушёл, Итари, присев на скамью, задумалась. Мирго. Где–то она уже слышала про этот клан. Мирго…
С улицы донёсся гогот, любопытство распирало, и она выглянула за занавеску. В глаза сразу же бросилась делегация в начале улицы, состоящая из вооружённых солдат и возвышающегося в центре мужчину в красно–белых одеждах с эмблемой хищной птицы на груди. Удивительно, что лорд не носил доспехов вообще, возможно, был слишком самонадеян. Люд за несколько метров клонил головы, и вовсе не из–за почета – скрывал злые и обречённые взгляды.
Когда весь «парад» подъехал ближе, наследница смогла рассмотреть лорда чуть тщательнее: каштановые волосы, коротко подстриженные на шее и более длинные к макушке, трепал ветер, левую щеку и часть виска украшал острый чёрный узор, указывающий на принадлежность к правящей ветви. Мужчина был статен, осанку держал прямо, он уверенно вел своего чёрного, как смоль, коня, видно прошёл немало сражений. Свирепый деспот.
Делегация остановилась в широкой части улицы, стража расступилась, и лорд выехал чуть вперёд. Обвел толпу цепким грузным взглядом, пригвождая каждого жителя к земле, показывая их ничтожное место в пищевой цепочке мира, после начал речь.
– Вы все догадываетесь, зачем я здесь. Посему не будем терять время, несите продовольственную дань.
Крестьяне, скрепя сердце, стали преподносить, а кто отдавал и последние свои крохи. Но Мирго было совершенно не удел до их несчастий, он высокомерно водил глазами по скопившейся толпе и отчего–то довольно скалился, припасено у него ещё пару гадостей за плечами. Как только сбор дани окончился, он заявил.
– Ну а теперь перейдём к более «приятному» – ведите мне своих молодых дочерей.
Среди женщин раздался плач, многие попадали на колени с криками «Пощадите!». Лорд, естественно, остался глух, лишь ухмылялся, а солдаты оттаскивали поникших крестьянок.
Вскоре перед ним выстроили ряд из перепуганных девушек, одни дрожали, как осиновый листок, комкая в ладонях подолы своих платьев, по щекам других катились слёзы. Лорд, точно коршун, проехался по ряду раз другой, трогая, оценивая, и вдруг громко пробасил.
– Что же вы мне не всех девиц показали? Поговаривают, вчера птичка чужая в деревню к вам залетела? Красавица, умница, стройна. Что–то не наблюдаю её. А, кузнец Дарий, где же гостья твоя?