Неприметного цвета простые рубахи со штанами, подвязанные поясами, свободно облегали поджарые тела пятерых мужчин, ноги всунуты в сапоги из сыромятной кожи, на головах круглые шапки, обмотанные короткой чалмой, отлично упрощающие породистые лица. Личное оружие спрятано от глаз. С виду действительно походили на обычных торговцев, однако внешность обманчива, и лучшей охраны не сыскать. Помимо волков к обозу приставили и несколько обычных крестьян для прикрытия, их задачей было управляться с поклажей, следить за котомками, сундуками и мешками с реальным товаром. Ведь представителям «благородной крови» не пристало сим заниматься, да и не умели.
Итари наказали лишний раз не высовываться. В принципе это сказалось в радость, видеться, а уж тем паче общаться с оборотнями хотелось меньше всего. Вот и сидела она в неуютной тесной повозке, парчовая ткань платья неприятно тёрла нежную не привыкшую к такому кожу, но деваться некуда, девушка терпела. Дядя обещал, что как только землю укроют сумерки, можно будет выйти и подышать свежим воздухом. А вообще вся эта чересчур излишняя скрытность удручала, будто Чёрный Коготь вездесущ.
Крик ястреба отвлёк наследницу, дух бабушки влетел в окно и уместился на скамье, точнее угодил на подушку, вспоров когтями и растребушив перья. Осмотрев это гиблое деяние, Итари вздохнула, ведь специально материализовался раньше, чтобы насолить! Но тут же улыбнулась, эта маленькая шалость подняла настроение.
– «Тебе послание от отца».
– От отца? – удивлению не было предела. Мало того Кариан втихую заключил согласие на брак с оборотнями, так ещё и не явился к отбытию дочери.
– «Он сожалеет, что не удалось приехать, правда. Голос его был полон грусти», – страж выудил небольшой свиток с гербом Ороти.
– Что это? Жалкие оправдания?
– «Просто прочти».
Ястреб улетел. Девушка долго не решалась раскрыть свиток, испепеляла взглядом в надежде, что тот исчезнет сам. Как не говори, а обида царапала. Только послание явно не собиралось испаряться. В итоге пересилило любопытство.
«Итари, дочь. Знаю, ты злишься, и у тебя есть на это основания… Но пойми, обстановка на политической арене накаляется. В прошлом война с Когтем закончилась мирным договором, но слишком много жизней с обоих сторон потеряно. По условиям перемирие должно было продлиться двадцать зим, однако, имперские ищейки были замечены около наших границ месяц назад. Шпионы также доложили, Коготь собирает военную мощь. Другие кланы также подтверждают подобные сведения. Грядет новая война…
И мы должны быть к ней готовы. За последние два сезона мне поступало много предложений об слиянии кланов, но согласие я дал лишь Юмей. Ты, как истинная наследница рода, займешь место, принадлежащее тебе по праву рождения, и приведёшь нас к победе. Не смей склонять головы перед оборотнями! Не принимай обидные слова и холодные взгляды близко к сердцу! Ты – их будущая альфа – самка. Покажи себя с достойной стороны.
Ещё, если окажется так, что среди волков не найдётся пары для тебя, не отчаивайся. Твой избранник будет не так прост, много с ним тебе придётся претерпеть, но ты девочка сильная, умная – справишься. Мы с Сорой любим тебя и верим».
Итари положила пергамент на колени, но его тут же пожрал магический синий огонь. Правильно, такую информацию нельзя оставлять без присмотра. Двоякие чувства остались после почитанного. Родители что–то темнят по поводу избранника…
– Приведу народ к победе? Тц! Как же интересно? Что я могу без сил? – запричитала, раздасовано скомкав в ладонях подол платья.
Но родители, весь клан виргинов рассчитывают на неё. И подвести их она не в праве. Улыбнулась краем губ. Значит, как–то сможет. Должна.
Повозка вдруг прекратила движение. Постучав, внутрь заглянул дядя, сообщил, что пришло время для привала, и можно выйти. Девушка с радостью поспешила наружу, не забыв накинуть на плечи плащ. Совсем уже стемнело. Обоз остановился недалеко от дороги в лесистой местности, крестьяне уже разбили небольшой лагерь, готовили поздний ужин. Несколько оборотней рассредоточились по территории, отдыхая, нужно быть всё равно на чеку.
Неспешно пройдясь туда–сюда, разминая затекшие от долгой дороги мышцы, Итари дошла до Шэна, также взятого в путь. Мало ли с чем придётся столкнуться, а на верном жеребце ехать и в радость и спокойнее. Шэн приветливо зафырчал, уткнулся мордой в плечо хозяйки, показывая, как скучал.