***
Маджа шла, несмотря на то, что каждый мускул в ее теле ныл в знак протеста. Прошло много времени с того момента, как она последний раз пила или ела. Силы ее были на исходе.
Она как раз собиралась повернуть назад, когда услышала в глубине звук льющейся воды. Перспектива напиться прохладной воды придала силы ее конечностям, и она снова начала спускаться вниз по проходу.
Стены были серыми, а в некоторых местах черными. Когда свет от лампы попадал на черные участки скалы, было видно, что они гладкие и блестят — обсидиан. Вулканическое стекло, прошедшее через быстрое охлаждение расплавленных горных пород. На севере было несколько вулканов, и обсидиан использовали повсеместно: в произведениях искусства в Аллонане и в вооружении в Двориане, но она никогда не слышала, что гора Севррна когда-то была вулканом. Возможно, именно вулканические взрывы в горе заставили древних поселенцев полагать, что в ее недрах скрывался дракон.
Пока Маджа двигалась на звук воды, она заметила мягкое свечение солнечного света. Она нахмурилась и замедлила шаг. Постепенно, в поле зрения стала появляться комната.
Свет заливал обширную пещеру, проникая через массивный проем в потолке. Маджа узнала продолговатое, похожее на кратер отверстие, которое изображали на многих картинах и гобеленах. На них были запечатлены только самые храбрые из мужчин, рискнувшие преподнести свои подношения. Стоя на краю, они бросали сокровища в темноту, прося Севррна о благосклонности.
Маджа всегда считала это нелепым обычаем, но когда она стояла в устье прохода, оглядывая пещеру, стало ясно, что ее предки не разделяли ее убеждения. Куда не глянь, всюду было золото.
Она моргнула, потерла глаза, а потом снова моргнула.
Солнечный свет, отраженный от того, что могло быть миллионами золотых монет. Они полностью покрывали пол, возвышаясь целыми кучами, образуя золотой пейзаж из холмов и долин. На границе света Маджа смогла разглядеть нечто, вроде подземного озера. Поверхность воды имела странную переливчатость и, казалось, блестела словно алмазы.
Маджа ожидала найти некоторое количество золота, возможно, даже несколько артефактов, но это было ошел омляющим. На мгновение девушка застыла на месте, её переполнял целый калейдоскоп эмоций — от изумления по поводу её открытия и эйфории от всего этого богатства, что она могла забрать себе, до… горечи.
В течение многих веков — нет, тысячелетий — люди бросали свое золото в яму в надежде, что дракон исполнит их желания. Они могли бы использовать золото, чтобы улучшить свою жизнь или жизнь своих близких. Множество людей родились, жили и умерли в бедности, в то время как огромное, нетронутое богатство лежит в горе, к которой опасаются приближаться из-за нелепого суеверия.
Мажда закрыла глаза и сделала глубокий вдох, стараясь унять свое возмущение. Она не могла решить все несправедливости мира, но могла хотя бы одну — свою собственную. Канцлер оставил ее здесь умирать. Она едва могла дождаться, пока не проберется обратно в город. Она вернется с целым мешком, полным золота и рассыплет его в нижнем городе. Тогда каждый бедный мужчина, женщина и ребенок узнает все о «логове дракона».
Воодушевившись этими мыслями, она начала спускаться к золоту. Проход, из которого она пришла, выходил на крутой утес, возвышавшийся над пещерой. Узкий выступ в стене образовывал естественную, хотя и опасную, дорожку. Она поползла вниз, поочередно переставляя ноги, а руками цепляясь за выступы в стене.
Добравшись до конца дорожки, Маджа спрыгнула с нее слишком нетерпеливо. Пол подломился, и она упала на задницу перед тем, как скатиться по золотому склону. Она поняла, что груды золота состояли не только из монет, когда остановилась у подножия склона, и что-то твердое впилось ей в спину. Морщась, она просунула руку за спину и достала большой, громоздкий золотой обруч.
Она была готова бросить его в сторону от злости, но не могла отделаться от ощущения, что видела его где-то раньше. Диадема выглядела очень просто и безвкусно. У нее был настолько непривлекательный вид, что для неопытного глаза, она могла быть немногим больше, чем простая бижутерия пожилой дворянки.
Но Маджа разбиралась в таких вещах.
Дизайн диадемы в форме тростника свидетельствует о древнем искусстве Башети. Некогда великий народ прославился и разбогател на непритязательном растении, которое имело множество применений: начиная от продуктов питания, текстиля и, особенно, бумаги.