Впрочем, я ни о чем не жалела. Прогулка вышла крайне познавательной и продуктивной. Мир людей казался мне безумно интересным. Непривычным и непонятным, но тем заманчивее было познакомиться со всем поближе, ничего не упустить и достоверно описать впечатления папуле. Он и не подозревает, как сильно изменился город со времени его последнего посещения!
Редкие прохожие лениво прогуливались от одного павильона к другому, изучая вывески и магические картинки-завлекалочки. Мелькающие изображения привлекли и мое внимание, но не успела я подойти поближе, как была вынуждена отступить от края дороги: не касаясь земли, по улице бесшумно пронеслась серебристая сфера с широкой желтой полосой на корпусе. Напротив входа в павильон она остановилась, позволяя увидеть находившихся внутри людей. Я и предположить не могла, что этот странный объект окажется чем-то вроде летательной кареты! Вот это магия! Никогда не слышала о чем-то подобном.
Невысокая женщина резво выпрыгнула на тротуар и властно взмахнула рукой, отпустив воздушного извозчика. Позабыв о своих заботах, я невежливо уставилась на нее, впитывая завораживающий своей необычностью облик. Приталенный жакет и укороченные брючки вовсе не делали ее мужеподобной, а, наоборот, подчеркивали хрупкость и легкость фигуры. Гладкая бордовая ткань с серыми вставками мягко струилась вдоль тела, облегая и очерчивая плавные женские изгибы. Мне, не знавшей других одеяний кроме пышных платьев, наряд казался невероятно смелым.
Дама принялась расхаживать взад и вперед, тихо разговаривая с невидимым собеседником. Весь ее вид выражал крайнюю степень недовольства. Каблучки сердито цокали по каменной плитке, а на красивом, искусно разрисованном лице читалось негодование.
- Да за кого ты меня принимаешь!? – вскричала она, остановившись напротив меня, на другой стороне дороги. – Это не пенсионный клуб для надоевших любовниц, а школа для талантливых детей! Элитная шко-ола актерского мастерства со своей собственной магвидеостудией! На одно место – сотни, если не тысячи претендентов со всей Империи! Как я возьму к себе твою великовозрастную протеже? У меня устоявшийся коллектив, все роли расписаны! А на носу конкурс!
От ее властного тона я ощутила чисто интуитивное желание спрятаться куда подальше, и даже сделала шаг назад, но убежать так и не успела.
- Стоять! – выкрик на гране визга пригвоздил меня к месту прочнее заклинания боевой магии.
Сомнений в том, что грозная дама обращалась именно ко мне, быть не могло: ее указующий перст был направлен на меня, а гневный взгляд изучающе прошелся снизу вверх, остановившись на моем лице. Поначалу я испуганно попятилась, не понимая, чем вызвала недовольство незнакомой леди, а потом вспомнила обо всех своих защитных артефактах. Осознав, что в любой момент могу воспользоваться кристаллом переноса, удалось взять себя в руки. Стало немного легче. Не хотелось выглядеть полной трусихой, да следовало бы не забывать и о своем статусе наследной княжны…
- Артелион, я ее беру, но ты будешь мне должен! – не спуская с меня глаз, дамочка завершила странный разговор и хлопнула себя по запястью. Браслет жалобно пискнул и потускнел. Может, это какой-то артефакт? В таком случае, зачем же владелица столь неосторожно обошлась с явно ценной вещью?
С минуту, показавшуюся мне вечностью, мы так и стояли, упершись друг в друга взглядами, словно меряясь характерами. Только я почти безуспешно пыталась примирить охватившие меня в равной степени робость и любопытство, а незнакомка явно чувствовала себя хозяйкой положения и, не стесняясь, разглядывала меня с большим интересом.
- Так вот ты какая, новая звезда Арти… - задумчиво проговорила маленькая женщина, небрежным, но изящным жестом откинув розовый шарфик за спину. Голос ее потерял былые нотки раздражения, а на лице проступила загадочная улыбка. – Неброско и свежо… Неожиданно.
Вдруг подумалось, что так оценивают товар в лавке. Манеры и уверенный тон дамы сбивали с толку, заставляя гадать, кем она может быть и как мне стоит себя вести в таком случае. Решив, что произошло недоразумение, и меня приняли за другого человека, я поспешила прояснить ситуацию:
- Вероятно, вы меня с кем-то путаете…
- Милочка, это ведь тебя прислал Артелион, лорд Дольтес?