Растроганная вступлением, я не сразу уловила смысл следующей фразы. Прозрение настигло внезапно, подобно удару молнии. Не может быть! Только не это!
- Па, ты хочешь отправить меня за разлом!? К людям!? - ужаснулась я, догадываясь, что стоит за простыми словами.
Магия Горного края не пускала чужаков на наши земли, поэтому мне еще не приходилось встречаться с представителями человеческой расы. Даже мысли об этом вызывали сложные чувства! Вспоминались книги и учебники, рассказы отца о своих странствиях, но четкой картины, что же собой представляет мой народ, так и не сложилось. Я давно привыкла считать себя дочерью дракона и не мыслила жизни вдали от знакомых и привычных мест. Сейчас же действительность грубо вторгалась в мой маленький уютный мирок.
В янтарном взгляде тлело сожаление, не оставляя сомнений в намерениях отца.
«Для меня ты еще совсем ребенок, но в человеческих королевствах девушки твоего возраста уже считаются взрослыми, выходят замуж и становятся матерями» - дракон недовольно сощурил глаза, с сомнением и скрытой болью оглядывая мое худенькое тельце.
Да уж, сейчас я вряд ли выглядела как благородная леди семнадцати с половиной лет. Утренние блуждания по цветочным полям сказались на моей одежде не лучшим образом. Кружевные панталончики, видневшиеся из-под пышных юбок, обзавелись каемочкой из свежей грязи, а верхнее платье нежно-розового цвета пестрело зелеными разводами от травы. Сразу понятно, что без магической чистки здесь не обойтись…
«Как бы мне ни хотелось, я не должен удерживать такое сокровище при себе. Это было бы слишком эгоистично, даже для дракона. Никто не вправе лишать тебя женского счастья, возможности встретить любовь и завести семью. Так что да, вскоре ты отправишься за разлом…» - отец горестно вздохнул, отводя взгляд.
- Но па-а-а!!! - не удержалась от капризного всхлипа, служившего моим тайным оружием в течение многих лет. Папенька всегда трепетно относился к слезам, и я надеялась, что еще можно повлиять на его решение. - Не может быть, чтобы все было так безнадежно! Ты же сам учил меня никогда не отчаиваться! Всегда искать выход из любого положения…
«Не спорь, Злата, - строгий тон остудил мой пыл, напомнив о причинах, побудивших дракона на такой шаг. - Пора тебе повидать мир, приобрести настоящих друзей, а не книжных… Но моя просьба будет заключаться не только в этом…»
Отец медлил, словно подбирая слова и не решаясь расстраивать меня еще больше. Это было слабым утешением, так как я сильно подозревала, что к разговору он готовился не один день, а значит, все это не сулит мне ничего хорошего. Я кусала губы и хмурилась, но покорно ждала продолжения.
Убедившись, что всецело владеет моим вниманием, дракон заговорил вновь:
«Какое-то время я жил среди людей и имел возможность хорошо изучить особенности их поведения. Если у оборотней с выбором пары все просто – достаточно лишь дождаться встречи с истинной половинкой души, то у твоих сородичей поиск спутника жизни происходит намного сложнее. Есть несметное количество глупейших препятствий и преград – положение в обществе, финансовое состояние семьи, репутация рода, наличие магического дара и многое другое. Подобным условностям придается слишком большое значение. Для настоящей любви это не важно, но раз уж таковы порядки… У моей девочки будет все необходимое для поиска жениха – собственный дворец, золото и серебро, драгоценные камни и даже титул».
- З-зачем? – испуганно переспросила я, начиная откровенно паниковать.
«Как моя единственная наследница, ты должна позаботиться о продлении рода, - терпеливо разъяснил мой суровый собеседник. - У тебя будет ровно год на то, чтобы обустроиться в городе, встретить настоящего принца и привести его сюда. Если он пройдет все положенные испытания, я буду спокоен за твое будущее и благословлю ваш союз…»
- Но я не хочу замуж! Мне никто не нужен, кроме тебя! – вскричала я, вновь вскакивая на ноги. Золото вокруг теперь вызывало раздражение, и я с бессильной яростью пнула горку монет носком туфельки.
Как и все мои книжные подружки, я тоже мечтала о любви, но замужество представлялось чем-то очень далеким. В фантазиях суженый был истинным оборотным драконом, как и отец. Я часто представляла, как однажды мой отважный герой явится из другого мира, чтобы спасти и забрать нас с собой. Осознание того, что девичьим мечтам не суждено сбыться, а все теперь будет по-другому, отозвалось мелкой дрожью в теле.