Свои самые ценные сокровища я спрятала в тайник, оставив при себе только зачарованный кошель, энергетический кристалл на цепочке и кольцо защиты от вредного магического воздействия. Первый артефакт обладал сразу двумя полезными свойствами – был связан со шкатулкой, полной монет, и был защищен от потерь и краж. Кристалл позволял мгновенно перенестись во дворец, а точнее, в парадный холл, как мне уже удалось проверить. Ну, а кольцо служило противомагическим оберегом. Таким образом, можно было не волноваться о собственной безопасности.
Впрочем, отец настаивал еще и на постоянном ношении браслета неприкосновенности… С трудом, но мне удалось отговорить его от этой идеи. Не хватало только шарахаться ото всех, или наблюдать, как при рукопожатии с меня сыплются искры. Кроме того, втайне я думала о своем первом поцелуе… Естественно, посвящать папеньку в свои планы не стала. И без того пришлось выслушать внушение о значимости непорочности для девушки. Но тут я была согласна с отцом и дальше поцелуя заходить не собиралась.
Остальные артефакты могли пригодиться в будущем, но носить их с собой не имело смысла. Особа, увешанная несочетающимися между собой драгоценностями, привлекала бы слишком много внимания. Да и ни к чему мне излишняя защита. Я же не собираюсь нарочно подвергать свою жизнь опасности.
Покончив с размещением сокровищ, я вспомнила о сундуках, которые остались в холле. В них были мои личные вещи, платья, простыни, ткани, золото, драгоценности и другие предметы роскоши, собранные заботливым отцом. Но одной мне с такой ношей не справиться. Придется нанять помощников. А, значит, хочешь – не хочешь, пора уже выбираться в свет.
Уговаривая себя, что бояться мне нечего, я прошла в гардеробную, где имелось большое зеркало во всю стену. Придирчиво оглядывая себя со всех сторон, я сочла, что скромное платье бледно-лимонного цвета с пышными кружевными рукавами вполне подойдет для утренней прогулки по окрестностям. Поправив прическу и надежно пристроив кошель к поясу, натянула тонкие перчатки до локтей и отправилась завоевывать мир.
Спуск по лестнице длился целую вечность. Каждый шаг давался с трудом, а сердце колотилось как бешеное. Тяжелая дубовая дверь предстала предо мной непреодолимым препятствием, но задержала лишь на секунду, открывшись неожиданно легко. Еще немного, и камень под ногами сменился красным гравием.
Ну, вот, все оказалось не так страшно. Гром не грянул, на меня не напали разбойники, земля не разверзлась, да и вообще все было тихо и спокойно, а в зоне видимости людей не наблюдалось. Расправив плечи, как подобает молодой леди, я неспешно пошла по широкой дороге в сторону арки из переплетенных деревьев.
Цветущие клумбы стелились пестрым бархатным ковром далеко вперед, и мне оставалось только удивляться, как точно подобран цвет каждой его нити и до чего причудлива фантазия узоров. Складывалось впечатление, будто садовник плел свое творение с помощью волшебного ткацкого станка. Отец рассказывал, что в другой стороне света, за бушующими морями, есть такие чародеи, способные управлять растениями. Кажется, это у них были длинные уши…
Впереди послышалось журчание воды, и вскоре я вышла к фонтану с радужной водой. Солнечные блики весело мерцали, отражаясь от хрустальных фигур обнаженных девушек, изображенных купающимися в ручье. В центре композиции возвышался ступенчатый каскад, а по кругу прыгали мелкие цветные струйки. Я завороженно следила за ними, пытаясь понять, отчего краски не смешиваются между собой, а вода в бассейне остается прозрачной. Даже склонилась, чтобы поближе рассмотреть принцип действия этого чуда. Не иначе как магия созидателей!
Совершенно неожиданно сзади раздалось рычание. Дикие звери в моем парке?
Не успела я осознать опасность и обернуться к ней лицом, как что-то ударило меня в спину, столкнув прямо в воду. Вмиг намокшие юбки потянули вниз, грозя позорно утопить в мелководном фонтане, а сверху плюхнулось что-то большое и лохматое.