Гульнаре никто ничего не ответил. Наверно, угомонились под ее негромкий рассказ.
Наутро все встали как будто не в себе, задумчивые и слегка растерянные, поглядывали друг на друга так, словно стеснялись спросить — вчерашний день приснился или нет? Тем не менее Деревянко, проявляя, как всегда неизменную приверженность армейской дисциплине и действуя по вчерашнему плану, уехал в магазин.
Гуля и Упырев, оставшись одни, умылись остатками воды и сели в тени от бархана — ждать его возвращения.
— Леша, — спросила Гульнара, немножко смущаясь, — а ты женат?
— Я? — удивился Упырь. — Нет. А что?
— Да так, интересно. А девушка есть?
— Девушек много, — легкомысленно ответил Леха. — Хоть отбавляй.
Гульнара погрустнела, словно набежало на лицо облачко.
— Не, ну, это так — несерьезно, — поспешил исправить свою промашку Упырь. — А чтобы по-настоящему — нету…
— А «несерьезно» — это как? — слегка ехидным тоном осведомилась девушка.
— Ну, так… Как тебе объяснить…
— Да знаю, знаю: сунул-вынул — и пошел. А ты потом хоть пропадай, — с неожиданной злобой объяснила за него Гульнара.
— Да ладно тебе, — засмеялся Упырь. — Кто в молодости не гулял… А у тебя что — тоже парня нет?
— Нет, — девушка совсем погрустнела, — и не было никогда.
Леха понял, что ей сейчас совсем не до смеха:
— Это плохо…
— Да ты не знаешь, что такое плохо! Плохо — это когда тобой просто пользуются, как куклой надувной… Даже не скрывают, что тебя за человека не считают!
Леха нахмурился, пошевеливая желваками. Отношения между мужчинами и женщинами всегда были для него просты и понятны. Другая точка зрения на вопрос оказалась для Упырева полной неожиданностью. Разговор оборвался.
Наконец вернулся прапорщик. В магазин действительно завезли кое-что из продуктов, свежий хлеб и минеральную воду. Завтракали молча, Гульнара была явно расстроена, а Леха выглядел так, будто в чем-то провинился. Однако Деревянко понял их неважное настроение по-своему:
— Ну что замолчали? Боитесь? Страшно поверить, или страшно проверить?
— Ничего не страшно, — откликнулся Упырев.
— Страшно, страшно… — усмехнулся Деревянко. — Страшно, что там ничего не окажется!
— Да ну тебя, Дерево, — Леха наконец дал выход своему раздражению. — Строит из себя, как будто больше всех знает!
— Хотел бы я знать больше всех… Да не дано.
Все промолчали. Тогда неунывающий Деревянко поднялся с брезента:
— Ну что, кладоискатели, вперед? Пора тряхнуть мошонкой старого разбойника!
Леха спросил:
— Все вместе пойдем?
— А кто согласен остаться? — прапорщик посмотрел на Гульнару, потом на Упырева. — По-моему, желающих нет. Да и не надо нам разделяться. Лучше держаться вместе.
— Тогда нужно машину закрыть, — Леха почесал в затылке. — И брезент убрать.
— Правильно, — поддержал Деревянко. — Да, кстати, а у тебя случайно нитки какой-нибудь нет?
— Зачем тебе?
— Надо…
— В бардачке посмотри.
Сложив вещи и закрыв машину, отправились к знаменитому пеньку. Сегодня, на трезвую голову, в ослепительном свете, пронизавшем каждый миллиметр пространства, вчерашний вечер казался фантастикой.
— А как думаешь, почему у него в письме сказано «Солнце в полдень окажет помощь»? — спросил Леха.
— Веревка отходит почти строго на север, — разъяснил Деревянко. — В полдень тень от саксаула совпадает с веревкой… Подсказывал, значит, с какой стороны ее искать.
— А-а… Хитрый был, черт! — Упырев с уважением поглядел на Владимира, так просто объяснившего загадку.
Они подошли к «двуногому старику» и встали, оглядываясь. Ничего похожего на верблюда вокруг не было. А вид на север вообще прикрывал гребень невысокого бархана.
— Может, поднимемся? — предложил Упырев. — Оттуда, наверно, видно.
— Да, конечно, видно, — согласился Деревянко. — Только не то, что нужно. Надо пройти по веревке. Он это не зря придумал…
— Давай все-таки поднимемся на гребень, — Упырю не терпелось. — Вдруг да увидим сразу — время сэкономим.
— Ну, давай…
Они, придерживаясь общего направления веревки, поднялись по пологому склону бархана, и на его вершине разошлись в разные стороны, высматривая «верблюда». Ходили чуть не полчаса и наконец собрались вместе, уныло признав, что ничего не нашли.