Келлс хрипло закричал:
– Да это просто черти!
– Это Огневики, о которых говорил старый Лоурел, – крикнул ему Бердо. – Атомные ружья им не вредят, но мы должны от них как-то избавиться.
– Если бы я включил циклотроны и ударил в них боковыми дюзами... – предложил Филипп Сидней.
Авантюрист кивнул:
– Хорошо, Келлс, поди с ним.
Через минуту раздался отрывистый стук ракет. Короткая вспышка пламени из боковых дюз отбросила от корабля Огневиков. Они умчались в дым.
В мертвом молчании Норт, Уайти и Дорак завернули труп Коннора, надев инсулитовые скафандры, они вынесли его, чтобы похоронить. С ним вышли Келлс и Дарм с ружьями наготове.
Они насыпали каменный холм над своим мертвым товарищем. Затем в полном молчании вернулись к «Метеору».
Стини недоумевающе посмотрел на Норта, когда тот снимал свой шлем.
– Разве Майк не вернется? – спросил помешанный пилот.
– Нет, Стини, – мрачно ответил Норт. – Майк не вернется.
Алина плакала.
– Уйдем с этой ужасной планеты, пока мы все не погибли! – рыдала она. – Она убила моего отца, она убивает всех...
– Мы не уйдем, пока не достанем левиум!
Голос Шарля Бердо прозвучал, как сталь, и рука угрожающе легла на атомный пистолет.
– Там, в этом кратере, лежит левиум на миллиарды долларов, – резко произнес Бердо. – Я не уйду, когда близко от меня лежит такая добыча.
Норт сказал тихо, с горечью:
– Коннора не убили бы, если бы вы не приказали ему идти с нами, Бердо.
– Он хотел начать бунт, я не мог оставить его на корабле, – отрезал Бердо. – Будет еще хуже, если вы попробуете не повиноваться мне. Мы отправимся сейчас за этим левиумом! – резко произнес он. – Пойдем все, кроме девочек и помешанного. Я не хочу оставлять здесь никого, кто бы мог захватить корабль и улететь, оставив меня жариться на этой проклятой планете.
– Но если мы все погибнем, то сами девушки не смогут улететь и тоже погибнут, – запротестовал Филипп Сидней.
– Это, – проскрежетал Бердо, – заставит вас быть осторожнее и следить, чтобы ничего не случилось. Надевайте скафандры. Возьмем с собой кирки, ломы и канаты. Мы должны быть достаточно сильны, чтобы отогнать Огневиков, если они снова нападут.
Норт начал медленно надевать инсулитовый скафандр и шлем. Сидней, Уайти Джонс, Дорак последовали его примеру.
– Я хочу идти в вами, моряк, – заявила вдруг Нова Норту. Ее бойкое личико было бледным и тревожным. – Я могу помочь...
Норт покачал головой:
– Вы останетесь здесь, с Алиной и Стини, Нова. Мы вернемся.
Наконец все оделись. Бердо мрачно указал на шлюз. Вместе со своими двумя сообщниками он снова двигался сзади.
Снаружи в грохочущем, вьющемся дыму Норт огляделся. Не было и признаков Огневиков, нападавших на них. Но все они крепче сжали в руках свои кайла, идя далеко впереди группы Бердо.
Базальтовое плато дрожало у них под ногами с каждым громовым ударом, отдававшимся в дыму. Они двигались вправо, приближаясь к берегу, пока не достигли плато из минерала, который был легче лавы.
– Он будет плавать. Глыба достаточно велика, чтобы поднять всех нас, – заявил авантюрист. – Норт, вы с Дораком и Джонсом начинайте высекать плот. Сидней, вы готовьте каменные весла.
Они принялись за работу, подрубая плоский пласт своими кайлами и ломами, а затем медленно сдвигая его к алым, шипящим лавовым волнам. Только малое притяжение спутника позволяло им проделывать такую работу.
– Огневики идут! – раздался вдруг хриплый, полный паники голос Келлса.
Целый десяток огнедышащих тварей неуклюже подбирался к ним с востока.
– Пусть кто-нибудь отгоняет их кайлами! – крикнул Бердо. – Остальные столкните плот!
Норт, Дорак и Уайти встретили кинувшихся Огневиков ударами ломов и кайл. Кайло Норта разбило кристаллический глаз одного из чудовищ, и оно слепо шарило, чтобы схватить его когтями. Уайти почти снес голову другому, яростно взмахнув тяжелым ломом. Огневики на мгновение отступили перед этой свирепой обороной.
– На плот! – крикнул Бердо. – Скорее, пока они не кинулись опять!
Сидней и Келлс спустили тяжелый пласт черного камня на жидкую лаву. Бердо уже стоял там, держа всех под прицелом своего атомного пистолета.
Норт и его два товарища прыгнули вслед за другими на качающийся плот. За ними прыгнул и Дарм.
– Гребите, живо! – крикнул Бердо.
Огневики бежали к берегу. Тяжелый каменный плот медленно двинулся по лавовым волнам. Обманутые твари столпились на берегу, следя за ними кристаллическими, похожими на блюдечки глазами. Бердо, стоя на носу странного судна вместе с Дармом и Келлсом, указал на север через Пламенный Океан.
– Держите к этим трем вулканическим пикам!
Норт почти залюбовался неукротимой решимостью авантюриста. Их положение было опасным, как никогда. Скользящее течение густой лавы подхватило плот и угрожало увлечь его к западу.
Зной, которым веяло от алой сверкающей лавы, был почти нестерпимым. Каждое движение каменных весел сыпало вокруг фонтаны огненных брызг.
Но все же грубый каменный плот продвигался к северу по огненному морю. Три крутых вулканических пика впереди вырастали. Пепел непрерывно сыпался на них, клубы дыма обвивали их зловещей мглой.
– Это... сам ад! – прохрипел Филипп Сидней, работая веслом рядом с Нортом. – Мы никогда не вернемся отсюда!
На поверхности лавы там и сям плясали столбы вьющегося пламени. Один такой тайфун заскользил прямо к ним.
– Греби к западу! – крикнул Норт. – Уйдем с пути этого смерча.
Они поспешно изменили курс. И огненный крутящийся смерч пробежал всего в нескольких десятках ярдов от них.
За длительными скрежещущими раскатами, идущими откуда-то из недр вулканической луны, следовали вздымающиеся волны лавы, раскачивавшие плот.
Норт выгребал каменным веслом снова, и снова, и снова, не глядя вперед. Но когда поднял голову, западный кратер был рядом.
Это не был действующий вулкан, хотя, казалось, извержение закончилось совсем недавно. Его зубчатый черный конический пик круто вздымался из Пламенного Океана. Но все же у края они заметили площадку, к которой и направили плот.
Каменный плот стукнулся о берег. Бердо и его сообщники выскочили первыми, сразу же отбежав на безопасное расстояние в 30 футов, чтобы следить за остальными.
– Берите с собой кайла, ломы и канаты, – быстро приказал Бердо. – Мы вытянем плот на берег.
Уайти, Сидней и Дорак вышли на берег с инструментами. Но Норт, проходя каменный плот, наклонился, словно споткнувшись. Его пальцы незаметно распустили застежки свинцовых башмаков.
Время для выполнения опасного плана настало. Он знал, что это единственный шанс.
Он выпрямился как бы для того, чтобы прыгнуть с плота. Но, сбросив с ног свинцовый груз, пригнулся и прыгнул прямо на Бердо и его людей.
И хотя все трое были в 30 футах от него, Джон Норт пролетел это расстояние, как бомба.
Он услышал удивленный возглас Бердо:
– Дурак...
В то же мгновение в Норта полетел разряд атомного ружья, но Бердо не смог прицелиться, промахнулся. Норт обрушился на авантюриста.
Он свалил Бердо наземь и одновременно ударил ногами Дарма и Келлса.
– Дорак! Сидней! Прыгайте на них скорей! – крикнул он.
8. В кратере
Яростно борясь с Бердо, Норт услышал рядом выстрел атомного ружья. В телефоне у него раздались вопли и хрипение агонии, но он не мог обернуться.
Норт вложил всю свою силу в судорожный порыв, вырвал у Бердо оружие и прицелился в него.
– Отступить, руки вверх, или я стреляю! – крикнул он.
Короткая битва на узкой площадке кончилась.