***
Спустя несколько часов я мерял шагами подготовительную комнату, предвкушая приближающуюся гонку. Волновался ли я? Конечно! Еще более обострял волнение неистовый шум, доносившийся с Арены. Лично я еще не видел, но Сейм говорил, что посмотреть на гонку пришло больше пяти тысяч человек, включая несколько важных людей из столицы! Это заставляло нервишки шалить.
Чтобы занять чем-то руки, я взял со стола небольшой деревянный шар с нарисованным на поверхности числом семь – номером Вулкана, моего коня. Когда придет время запрягать лошадей, кто-то из магистров пройдет по всем трем подготовительным комнатам – я делил эту с Сеймом, в соседней находились Улар и Церий, а Сайрин, как единственная девушка, одна занимала последнюю, - и соберет номера лично у каждого участника, чтобы не было ошибки. Каждый, кто хоть раз участвовал в гонках на колеснице, знает, насколько важно взаимопонимание между животным и человеком.
Глядя на шар, я внезапно вспомнил, как Марс частенько жаловался на то, что в Академии не разрешены настоящие гонки, в которых запрягали две или четыре лошади. Алай говорил, что это слишком опасно и сложно для айлоров, и поэтому им запрягали всего одного скакуна, но саму колесницу при этом заметно уменьшали и облегчали. От мысли о друге что-то внутри меня напряглось, я остановился, вдохнул и глубоко выдохнул.
“Думай о гонке и тактике, - мысленно приказал я себе. – Сосредоточься!”
Мои мысли нарушил длинный звук колокола, сообщавший, что до начала оставалось чуть более получаса. Где же Сейм? Он ушел около часа назад, сказав, что скоро вернется. А ведь скоро придет магистр за шаром, и, если Сейм лично не передаст ему свой шар – а от меня чужой шар магистр не возьмет – то его могут дисквалифицировать! Мысленно обругав друга за несерьезность, я двинулся к выходу, - возможно, он с кем-то болтает поблизости…
В этот момент в комнату вошел Орителин, а спустя мгновение – Край. Гармоник был в своем обычном темно-сером халате до пола, единственным отличием от его обычной одежды была странная желтая шапочка на голове. Край, в белом айлорском хитоне, все также носил левую руку на перевязи, но в целом выглядел уже лучше.
- Мастер? – удивился я. – Край… вы что-то хотели?
Орителин подошел ближе, и я увидел тень обеспокоенности на его лице.
- Элорин, ты не видел Ритара? – спросил гармоник. – Сегодня он получил письмо из дома, а затем, как обычно, вышел прогуляться, и не вернулся до сих пор. Мы ищем уже несколько часов, но без толку.
Я пожал плечами.
- Нет, мастер, я его не видел. Возможно, Тайлан знает что-то?
- Она тоже уже ищет, - хрипло проговорил Край у выхода. – Никаких новостей пока.
Я глубоко вздохнул.
- Мне жаль, но…
- Ничего страшного, - Орителин натянуто улыбнулся, - парень найдется, я вас уверяю. – Он указал на выход. – Край, не будем мешать будущему победителю готовиться к гонке.
Край кивнул и вышел, Орителин последовал за ним.
- Мастер, - окликнул я его.
Орителин обернулся.
- У вас интересная… шапочка.
Гармоник довольно улыбнулся и поправил нелепый убор.
- Знаю, не самый модный цвет, но зато счастливая! Специально одел сегодня.
Я вскинул бровь.
- Так переживаете за меня?
Орителин фыркнул:
- Если бы! Я поставил на тебя три серебряных, парень, а для простого мастера Академии это невероятная сумма! – Мы засмеялись, и Орителин похлопал меня по плечу. – Ладно, готовься. Выкинь все из головы, сосредоточься только на гонке. – Он зашагал к выходу, на ходу добавив: - Мы все болеем за тебя!
Гармоник ушел, и я несколько мгновений еще стоял, тупо разглядывая шар в руке. Увы, но сосредоточиться не получалось. Ритар пропал в день очередного письма от отца – которое, конечно, было таким же грустным, как и сотни до него, - и если прибавить к этому гибель Марса и Йеро на его глазах, то получалась опасная смесь. Парень и так всегда ходил угнетенным и поникшим.
Размышляя, я повернулся и зашагал к столу, но в этот момент дверь позади меня открылась; из находившегося рядом двойного стойла – возле каждого подготовительного помещения размещалось специальное помещение для коней участников – я услышал знакомый храп Вулкана. Не поворачиваясь, я с облегчением выдохнул:
- Сейм, где тебя…
Я запнулся, когда сквозь пелену доносящихся криков с Арены услышал тихий плач стоящего позади. И это был точно не Сейм.