Шандра чересчур вспыльчива и недоверчива, продолжал размышлять Нолан. Настоящая чертовка, ведьма в желтом платье! Не будет преувеличением сказать, что Меррил д'Эвре воспитал сущее чудовище, научив свою дочь драться по-мужски. И в результате возникло это странное несоответствие – прелестная девушка дерется, как дикая кошка! Шандре никогда не выйти замуж, поскольку она ставит себя выше любого мужчины. Нолан сразу это понял, стоило ему только взглянуть на нее. Эта голубоглазая фурия еще большая мошенница, чем он сам. Ей следует преподать урок, укротить ее…
Женщина должна знать свое место и во всем подчиняться мужчине. Этот закон существует с незапамятных времен. Хорошая жена никогда не перечит мужу. Она послушна, нежна и покорна. Если мужчине нужна дерзкая шлюха, он найдет ее в публичном доме. Настоящие же леди, застенчивые и сдержанные, трепещут от страха перед представителями сильного пола.
Нолан усмехнулся. Дорого бы он дал, чтобы приручить эту пылкую девицу, которая презирала все запреты и нормы поведения, предписываемые обществом. Увидеть ее покорной в своих объятиях – это ли не победа! Но наверное, циничная Шандра в постели будет холодна как лед.
Впрочем, довольно об этом думать. Нолан не имел ни малейшего желания делить ложе с такой женщиной, как Шандра, когда мир полон искушенных в любви красоток. Все, что ему нужно от этой рыжеволосой тигрицы, – недостающая половинка карты сокровищ. Шандра, безусловно, являет собой вызов мужскому самолюбию, но Нолана это не интересует. Он давно понял, что ему не суждено найти себе подходящую пару. Нолан был паршивой овцой в семейном стаде – его носило по свету, словно перекати-поле, и он никак не мог остепениться, завести семью и зажить тихой, мирной жизнью.
Нет, Шандра не отвечала его идеалу женщины. Она была слишком похожа на него самого – чересчур упряма и независима. Да и характер у нее такой же беспокойный. Нолан искал женщину, которая могла бы смягчить его дурные наклонности, а не усилить их. А посему он не желает иметь ничего общего с Шандрой д'Эвре. Чем скорее она исчезнет из его жизни, тем лучше. Когда он получит вторую половинку карты, выкинет из головы эту голубоглазую девчонку!
Глава 4
– Шандра, вы слушаете меня? – тревожно спросил Родерик.
Карета остановилась, и Шандра рассеянно обвела глазами плантацию замка д'Эвре. Погруженная в раздумья, она не сразу заметила, что они уже подъехали к ее дому. А так как после схватки с Ноланом Эллиотом ей было о чем поразмыслить, о Родерике она совсем забыла. У нее в голове роились тысячи вопросов. Отчего Нолан не остался и не уличил ее в обмане? Зачем ему понадобилась карта? Может, он в сговоре с кем-нибудь из комитета? А если так, то с кем именно? И почему, скажите на милость, ее так неодолимо влечет к человеку, который разозлил и унизил ее? Ну что в нем особенного, в этом зеленоглазом дьяволе с иссиня-черными волосами, который жег ее взглядом так, что по ее телу бежали мурашки? Никакому другому мужчине не удавалось так воздействовать на нее – и этому повесе она тоже не позволит!
– Я хочу получить ответ на свой вопрос, – нетерпеливо промолвил Родерик после минутного молчания.
Шандра покосилась на него.
– Какой вопрос?
– Я спрашивал, не согласитесь ли вы выйти за меня замуж, – повторил Родерик. – События сегодняшнего вечера убедили меня в том, что вам и вашей матушке необходима защита и опора. Конечно, вы все еще в трауре, но…
Родерик продолжал что-то говорить, но Шандра уже не слушала его. Замужество? Она смотрела на светловолосого джентльмена в полном недоумении. Неужели он думает, что ей по душе такие, как он? Ну, это уж слишком! Да он нравится ей не больше, чем этот змей Нолан Эллиот, – она их всех терпеть не может!
Шандра разделяла компанию Родерика лишь по одной простой причине – ей нужен был сопровождающий на бал, который потом послужит для нее алиби, когда она добудет карту. На Родерика ей наплевать – хоть бы он провалился в преисподнюю вместе с этим Ноланом Эллиотом! Замужество? Ха! Шандра и не собиралась связывать свою судьбу с охотником за приданым. Если Родерику необходима богатая невеста, чтобы уплатить свои долги, пусть попытает счастья в другом месте. Шандру совершенно не интересовал брак как таковой и в частности с Родериком!
Шандра перевела дух и встретила мрачный взгляд Родерика, на щеке которого красовался здоровенный синяк, а губа распухла от удара увесистого кулака Нолана.
– Я не хочу выходить замуж, – прямо заявила она.
Однако Родерик был не из тех, кто смиряется с отказом. Кроме того, женитьба на Шандре могла бы принести ему огромное состояние.
– Когда-нибудь вы примете мое предложение. Я понимаю, что тороплю вас, но, повторяю, вы нуждаетесь в моей опеке.
Вот уж в чем Шандра нисколько не нуждалась, так это в мужской опеке. Она и сама прекрасно справилась с Ноланом. Вмешательство Родерика ничуть не улучшило ситуацию. Родерик продолжал возмущаться, обвиняя Нолана в том, что тот пытался приставать к Шандре, и требовал немедленно догнать негодяя. Приставать к Шандре, конечно же, не входило в планы Нолана, и Шандра опровергла это обвинение. Лгать она не привыкла, если только это не было вызвано необходимостью. Шандра не видела смысла посылать за Ноланом погоню, поскольку намеревалась сама раздобыть у него кусок карты.
Нолан Эллиот явится за недостающей частью карты, говорила себе Шандра, и тогда она разберется с ним без посторонних. Этот человек очень опасен. Тем не менее он галантно позволил ей покинуть праздник, не будучи разоблаченной в содеянном. И если он и негодяй, то по крайней мере играет честно – пока не остался с ней один на один.
– Мой ответ – нет, – отрезала Шандра, выходя из кареты.
– Я от своего не отступлю, – заявил Родерик, следуя за ней к парадной двери.
– Я тоже, – сказала Шандра, поднимаясь по ступенькам парадного крыльца.
Родерик нахмурился, и дверь захлопнулась у него перед носом. Бормоча ругательства, он повернулся и направился прочь. Нет, так просто он не сдастся – они с Шандрой еще встретятся. Родерик не ожидал получить отказ после всех тех знаков внимания, которыми он дарил Шандру. Но эта рыжеволосая фея чертовски упряма. Надо набраться терпения, и Шандра в конце концов примет его предложение, как и ее предшественницы. Родерик всегда ухитрялся заставить своих невест одолжить ему изрядную сумму денег до свадьбы. Как только у него накапливалось достаточно средств, он незаметно исчезал с горизонта. Однако на сей раз он решил жениться по-настоящему. Шандра д'Эвре – богатая наследница, к тому же ее красота радует глаз. Какой мужчина не захочет заполучить ее в свою постель?