— Тысяча святых! — воскликнул старик. — Бывают же такие красавцы!
Открыв письмо, он прочел:
«Господин аббат! Вы требовали от меня, чтобы я прислал вам красавца. Я посылаю вам шевалье Ивона де Бералека. Помимо того, что красив, он еще храбрый и энергичный солдат. Я думаю, что все его качества пригодятся нашему делу.
Прочитав письмо, старик внимательно посмотрел на шевалье. Потом скатал письмо в шарик и сжег.
— Жермен, — обратился он к слуге, — ты можешь идти, мне надо поговорить с молодым человеком.
Слуга поклонился и вышел.
— Ну, что же, — начал старик, причем, даже голос его ничем не напоминал прежний, — будем считать, что знакомство состоялось.
Он пригласил Ивона де Бералека сесть, сам уселся поудобнее на другом конце стола, положив на него свои огромные зеленые очки. Открывшиеся теперь глаза были небольшие, серого цвета, лукавые и острые, как буравчики.
Ивон также рассматривал аббата. Вместо дрожащего полоумного старика, с которым он говорил минуту назад, перед ним был человек строгого вида, с внушительным голосом и изысканными манерами.
— Шевалье, я хотел бы задать вам несколько вопросов по поводу вашей жизни…
— Моя жизнь, — невесело улыбнулся Ивон, — похожа на жизнь многих молодых дворян. Когда установилась Республика, я со своим отцом вступил в Вандейскую армию. Шесть лет сражался против синих…
— А ваши родители?
— Отец расстрелян в Нанте, мать умерла на эшафоте в Ренне, — медленно произнес Ивон.
— А какая-либо привязанность?..
— Мой замок сожгли и…
Шевалье колебался.
— И… — настаивал аббат.
— И обесчестили ту, которую я любил, — задыхаясь от гнева, ответил ему де Бералек.
— Итак, вы принадлежите королю?
— Душой и телом!
— И вы готовы на все, чтобы свергнуть их проклятую Республику?
— Да! — отвечал Ивон.
— Даже на самое опасное дело?
— Да, да, да!
— Ну что ж! Мой молодой друг, вы сможете возвратить королю его власть и свергнуть правительство, которое вы презираете!
— Моя кровь, жизнь, честь — все в вашем распоряжении!
— О, мой молодой друг, — заметил старик, — ваша задача будет довольно простой и приятной.
— А именно?..
Аббат улыбнулся, откинувшись на спинку стула.
— Всего лишь дать увлечься собой одной молодой и красивой женщине.
— Вы, конечно, изволите шутить, сударь? — сухо осведомился Ивон.
— Я не оговорился, это действительно очень важно, — серьезно произнес аббат.
Тот, кого шевалье называл аббатом, был одним из руководителей роялистской партии, яростной противницы Республики. Его настоящее имя — Франсуа Ксавье, аббат Монтескье Фезенак, ставший впоследствии герцогом Монтескье. И не было у Республики более непримиримого и упорного врага. Если бы судьба не противопоставила ему генерала Бонапарта, возможно, что судьба Республики была бы предрешена…
Возвратясь недавно в Париж, Монтескье опять начал свою борьбу. Полиция была поставлена на ноги. Но он оказался гениальным конспиратором и скрывался более чем в двадцати заранее подготовленных убежищах. Этот человек, которого мы впервые увидели дряхлым стариком, имел от роду всего сорок лет.
В Англии, Швейцарии, Германии, Париже его приказания членами роялистской партии не обсуждались, какими бы странными они ни казались. Примером может служить хотя бы его приказание шуану Великому Дубу — найти хорошенького юношу.
Шевалье де Бералек, поняв, что старик говорит вполне серьезно, покачал головой.
— Боюсь, я не смогу выполнить вашего задания.
— Отчего же?
— Мое сердце мертво с того дня, как синие похитили мою невесту.
— Но при чем тут ваше сердце, шевалье? — возразил аббат. — Я был бы в отчаянии, если вы хотя бы на минуту почувствовали к этой женщине сердечное влечение. Я поручаю вам сражаться, а не любить!
— Вы называете это сражением?
— Да, Бералек! Я настаиваю на этом. И учтите, это задание уже стоило жизни троим из наших.
Ивон встрепенулся. Опасность манила его.
— Эта женщина стала причиной смерти трех человек?
— Да, трех молодых и не менее храбрых юношей, которые были вашими предшественниками и — пропали…
— Так вы предлагаете мне действительно опасное дело, а не альковное приключение? — с загоревшимися глазами спросил Ивон.
— Вам потребуется быть одновременно осторожным, мужественным и хладнокровным, так как эта женщина окружена тайным надзором. А их агентов я так и не смог до сих пор узнать.