— у меня и раньше иногда она болела, но всегда лечилась сном. Странно, что сейчас это не помогло.
— в крайнем случае, пропустишь бал, а результаты испытания я и так тебе сообщу. — его голос становился все спокойнее и тише. В сумраке комнаты, на его плече я впервые в жизни почувствовала такое спокойствие, что меня вновь начало клонить в сон. — я уверен, что твой проект займет первое место.
— представляешь, выиграю отбор, стану женой принца… — я с улыбкой посмотрела в окно. — буду богатой-богатой!
— размечталась. — Дамиан улыбнулся. — ты выиграешь отбор, испугаешься, и мы сбежим отсюда. И будем искать сокровище уже независимо от королевского двора.
— реалист! — я ткнула его в плечо. — у тебя была бы подруга королева!
— мне нравится моя подруга-воровка. Станешь королевой и забудешь про меня.
— как можно, ты же постоянно со мной! — возмутилась я. — Дамиан, моя голова… она в порядке! Не прошло и пяти минут! Это действительно было давление!
— я рад, что ты в порядке. — он улыбнулся, посмотрев на меня сверху вниз.
Я хотела сказать что-то еще, но тут вошла Нинель:
— госпожа, пора готовиться к балу.
Дамиан мне кивнул и вышел из комнаты.
Зная традиционную процедуру подготовки к балу, Нинель подхватила меня под руки и повела наряжаться. На этот раз я надела черно-белое платье с рукавами. Нинель сделала мне высокую прическу, подвела глаза. Я выглядела очень даже презентабельно.
— истинные цвета королевства Домино, графиня! — отметила служанка, любуясь своей работой.
— спасибо, Нинель. Ты настоящая мастерица своего дела. — похвалила я ее. Это приключение я запомню надолго. Я усмехнулась и отправилась на бал.
Теперь каждый во дворце при виде меня отвешивал поклон. Вивиан Жасмин ля Бланк, герцогиня де Кортес, графиня северной области, с магией нейтрализации и противодействия была одной из фавориток — то есть потенциальная королева. Я встала рядом с остальными невестками. Сначала была торжественная часть и объявление результатов.
— работа каждой из претенденток была рассмотрена членами комиссии. Проекты были интересными, даже масштабными и были приняты к сведению комиссией. Но по итогам этого испытания, к сожалению, выбывают магия доброты и теплоты! Для будущей королевы их проекты были признаны слишком лояльными. А будущая королева должна как миловать, так и карать. — сообщил один из членов комиссии.
Что ж, Альба и магичка доброты покидали отбор. Это был их последний бал, а на утро обе должны были выехать со дворца.
— не расстраивайся, ты ведь и не хотела замуж за принца. — утешала я ее, мы как обычно стояли рядом, но она на это лишь улыбнулась.
— да, но теперь мне еще интереснее, какая магия у принца? Мне так хотелось это узнать! Остались магички нейтрализации, нежности и красоты. Что же это за опасный темный дар? Ты обязана узнать это, победив! — она обняла меня. На секунду я замерла от неожиданности этого жеста, ведь меня так редко обнимали. Мне было даже жаль расставаться с этой добродушной простушкой.
— если выиграю, тебе сообщу первой о силе принца. — посмеялась я.
Объявили первый танец. Принц Филипп пригласил графиню красоты. Она вся светилась счастьем. Мне подумалось, что как бы мы ее не любили — она-то и есть идеальная кандидатура. По всей видимости, любит принца, в проекте что-то да сочинила, значит со смекалкой. Стерва, правда, но все мы не без недостатков.
В этот момент на танец меня пригласил Алан Лафайер. Делать нечего, мы отправились кружить по зале.
— вы обворожительны в этих цветах Домино. — сказал он, не сводя с меня взгляда.
— спасибо, принц. А какие цвета вашего королевства?
— алый и золотой.
— символизируют огонь, вашу силу? — догадалась я.
— именно. — кивнул он. — а какие цвета символизируют вашу?
— прозрачный или белый, а на гербе два скрещённых меча как символ противодействия. — на автомате ответила я (хорошо, что Дамиан заставил меня хоть что-то узнать о своем «доме» и, вот, пригодилось!).
— вы изумительно начитаны, герцогиня! Потомственный цвет магов-нейтрализаторов действительно белый. Род Кортесов славился кристально белым флагом и ультрамариновыми глазами своих представителей. И так, мисс Кортес? — он выжидательно на меня посмотрел, как танец завершился. — сегодня ночью я навещу вас, поговорим. — внезапно жестко отрезал он, скрывшись в толпе.
«Что он ко мне прицепился?» — парень явно недружелюбно настроен по отношению ко мне. И впервые в жизни безосновательно — что я ему успела сделать?
Я осталась стоять посередине залы, начав искать Дамиана, чтобы предупредить насчет Лафайера, как принц Филипп подхватил меня сзади и увлек на новый танец. Я крепко ухватилась за принца и ничего не видела вокруг себя — мои мысли занимал странный принц-огневик. Алан слишком зациклен на моем роде и магии противодействия!
— герцогиня? Вы в порядке? — донеслось прямиком возле моего уха. Принц Филипп уже несколько секунд пытался до меня достучаться. Он даже улыбался мне, ожидая ответа на свой вопрос.
— да, да, все хорошо. Голова что-то закружилась от танцев. — я слабо улыбнулась. — как ваше самочувствие?
— я совершенно здоров. Знаете, совсем не знаю, как я излечился. Говорят, вы заходили ко мне прямиком до моего выздоровления?
— да, я хотела еще раз выразить вам свою благодарность за тот свиток… — ответила я мою стандартную отмазку.
— он все равно ваш, герцогиня. Даже несмотря на то, что я выжил! — он посмеялся. — кстати, о вашем проекте. Вы совершенная девушка, Вивиан. Его положат в основу нововведений под моим руководством.
— правда? — я сделала вид, что невероятно обрадовалась. — это очень много для меня значит, Филипп! — я искала в толпе Дамиана.
— и все-таки вы какая-то расстроенная. — с сомнением вновь сказал принц, всматриваясь в мое лицо.
— завтра буду в полном порядке. — заверила я, сама понимая, что вляпалась во что-то очень нехорошее!
Я прошлась по всей бальной зале, но Дамиана так и не нашла. Провалился сквозь землю, когда так нужен!
В свои покои я влетела как на крыльях, крепко заперев дверь на все замки.
«Ничего не понимаю, что ему до моей магии!? Нужно сочинить новую легенду и срочно! В конце концов, он сказал, придет ночью поговорить, и требований еще никаких не было!» — лихорадочно думала я. Но как только прошло секунд десять, раздался стук в дверь. Я подскочила.
— кто? — голос предательски дрогнул.
Это был Алан Лафайер.
— вы тоже сбежали с этого праздника жизни, мисс Кортес? — наигранно изумился он, проходя внутрь, когда я открыла ему дверь, и вальяжно расположился в кресле. — или я оказался прав? Вас пожирает любопытство? Вы, как и следовало ожидать, почти ничего о себе не знаете, как и о своей силе? Что ж, давайте знакомиться заново. Не удивляйтесь, я знаю, что представляет ваша магия и какова ее степень. Нейтрализаторы не оставляют магических следов, а иные следы эти бестолочи выслеживать не умеют. Но на это мне наплевать, главное, что я вас нашел!
— а вы меня искали? — я посмотрела на него, усевшись напротив в кресло. Я решила занять оборонительную позицию. В его глазах горело настоящее пламя огненного мага.
— искал, герцогиня Кортес, очень искал! — он откинулся на спинку кресла и начал свой рассказ. — Еще ребенком моя бабка-королева рассказывала о нейтрализаторах, магах, с помощью которых можно создать самую сильную защиту для целого королевства, но об этом попозже, мисс Кортес, мы к этому вернемся. Только вот была одно проблема: их уничтожили! Всех! Под корень! Повзрослев, я начал изучать этот вопрос подробнее и узнал о вашем роде Кортесов. Вы ведь знаете, что вы последняя с магией чистого противодействия? Вы сирота — полагаю, не раз задавались вопросом, что с вашими родителями? У меня для вас есть ответ: их уничтожили, а вас оставили в живых, потому что вы девушка со слабой магией, которая не причинит никому вреда. Как только я узнал о вас, все перспективы союза с вами стали для меня очевидны. Пришлось избавиться от жены (да, я убил ее, не сам лично, но по моему приказу), отправился на это увлекательное мероприятие, называемое отбором невест и наблюдал за вами, герцогиня, только за вами! Вы удивительный экземпляр. Вы растворили своей магией все часы, выпустили дракона и, конечно же, это невероятное исцеление принца Филиппа! Я не зря тогда подтолкнул вас подумать о своем даре или хотя бы попробовать применить его. Филипп глупец, верит в свое царское происхождение, что ему все по плечу! А на деле его излечила девушка, высосав эту дрянь, которую я на него послал, чтобы проверить насколько силен в вас дар нейтрализаторства.