Король не обделил вниманием и его:
— входи, сын мой, ты с годами все больше и больше похож на своего отца! Мы с ним плечо к плечу прошли эту жизнь, вот и вы проходите ее также! Не покидай нас больше так надолго, мой сын нуждается в тебе, герцог океана! — король похлопал его по плечу, а принц между тем торжественно объявил под звуки фанвар:
— наконец, мой старый друг покинул чужбину и остается при дворе! — по Филиппу было видно, что он безумно рад приезду своего друга. — пусть сегодня весь вечер длится празднество в главной зале!
— ах, какой маг! — шептание девиц дошло и до меня. Все те же девицы теперь восхищались другом принца. — говорят, он много лет путешествовал и развивал свой магический дар на морях. Он безупречный воин, богатый герцог и влиятельный человек. Лучший друг принца с детства, герцог де Брикассар всегда был его соратником и поддержкой. Он второй завидный холостяк в Домино! А какой красивый! Они с принцем одного типажа внешности, но герцог де Брикассар южанин, а Филипп, скорее, человек севера.
Тут мы услышали, что объявили начало торжественного приема и можно было не стоять в линеечку, а разойтись по группам. Старшая сестра Альбы (Арианна де Лаконте) сразу кинулась в толпу, которая направлялась в сторону принца. Я даже не успела сообразить, как мне действовать дальше? Мне нужно разыгрывать заинтересованность в королевской особе, но мне было наплевать. Альба тоже так и осталась стоять возле меня.
— а ты почему не в первых рядах? — спросила я у девчонки, пока мозг лихорадочно соображал, что ему делать дальше.
— я даже Арианну не обойду, не то, что других претенденток. — сказала она задумчиво, набирая закуски. Девушка явно себя не до оценивала: аккуратная блондинка с голубыми глазами, слегка полноватая, но очень приятная в общении (по крайней мере для меня). - я тут скорее, как дополнение к сестре. Родители ставят на нее — ведь у нее дар сна.
— очень странно: твоя магия подошла бы больше. Войну ведь успокоит теплота, а не сон? — я казалась сбитой с толку.
— сном можно отключить любые намерения, а теплота может только подогреть уверенность. — заметила моя собеседница. — а ты почему медлишь?
— погоня не даст результатов. — вслух размышляла я. — Принц явно неглуп и будет выбирать не по мельканию перед глазами. — я ей снова улыбнулась и все-таки отправилась пройтись по залу, чтобы найти моего товарища по несчастью, взяв шампанское.
Внезапно над всеми невестками загорелись белые шары.
— без паники, это индикаторы общения! — пояснил ведущий церемонии тощий мужичок с длинными усиками и очками. — белый цвет означает, что принц еще не уделил претендентке внимания, зеленый будет говорить об обратном!
«Ну что только не придумают!» — устало подумала я. То есть принц должен точно ко мне подойти и поговорить?
Внезапно я наткнулась на стайку невест, которые увлеченно кого-то рассматривали. Проследив за их взглядами, я увидела, что мой попутчик просто нарасхват. Он вальяжно шел мимо гостей и окидывал своим взглядом присутствующих, иногда кивая или здороваясь с именитыми господами.
Мне казалось, я познакомилась со всеми герцогами и графами королевства, со всеми “моими конкурентками” и их семьями. Естественно, я толком никого не запомнила. Высший свет так пестрил нарядами и именами, что голова кругом шла. Зато я сделала вывод, что удалиться с таких вечеров, чтобы никто не заметил моего отсутствия не так-то просто. На выходе к каждой невесте приставляли камердинера или сопровождающую служанку. Свою-то я запугала, а вот как поступать с остальными?
Я взяла с подноса очередной бокал шампанского, которое всюду разносили слуги. Только я собралась отпить от него чуть-чуть, как ко мне соизволил подойти наш новоиспеченный герцог.
— герцогиня Кортес? Рад снова вас видеть! — сказал он, вживаясь в роль, особенно, когда на нас смотрели окружающие. — как вы добрались после того, как сошли с моего корабля?
— без происшествий, герцог де Брикассар! — ответила я, мило улыбаясь.
В этот момент объявили первый танец, и сразу грянула музыка на всю бальную залу королевского дворца. Дамиан Райт пригласительно подал мне руку.
— давай, Кортес, в танце все обсудим. — шепнул он.
Я даже не успела подумать, как на автомате приняла приглашение и встала с ним в круг танцующих. А вдруг нужно было ждать принца и ни с кем не танцевать до него? Что если я сделаю крупную ошибку и вылечу со двора? Да уж, правила высшего света нужно почитать и зазубрить. А для начала где-то их хотя бы найти.
Мельком я увидела, что принц Филипп встал в первую пару с Эвелиной Баккарди (это которая кузина принца с магией красоты). Девушка действительно производила неизгладимое впечатление. Огненно-рыжая, с большими карими глазами, пухлыми губами и пышным декольте, высокая и стройная. На ней было алое платье, расшитое золотом, невообразимая высокая прическа с драгоценностями. Даже я раньше никогда не видела таких девушек. На фоне ее остальные казались служанками, выглядели гораздо проще и не так помпезно. Пара действительно смотрелась эффектно. Магия красоты давала о себе знать, к тому же они хотя бы знали друг друга и оживленно общались. Так что может она фаворитка не только в глазах общества, и сам принц давно выбрал себе невесту.
Тем временем, и мы закружили по залу. Впервые в жизни я вращалась в кругах высшего общества настолько качественно. Королевский замок, принцы, герцоги, бал… голова кругом шла от моей авантюры. Но раз я вступила на этот путь, то не сойду, раз представилась такая редкая возможность.
Мне необходимо найти сокровище моей мечты, столько лет ушло на поиски артефакта, и сейчас, когда я уже так близка…
— что тебе удалось узнать? — с любезной улыбкой спросил Дамиан. Я вкратце пересказала события последних суток.
— так что толком ничего, про сокровище полная тишина. — покачала я головой. — честно говоря, я даже не знаю с чего начать и как подступиться.
— у меня также. Я прибыл в порт, благо, меня уже ждала карета и доставила в, оказывается, мой дом. — рассказывал он. — потом ко мне заявился Филипп! И тоже рассказал про ваше с ним знакомство в саду! Ты произвела на него неизгладимое впечатление, Кортес! — Дамиан высказал все, что он думал по этому поводу.
— правда? — удивилась я. — не знаю только на пользу ли нам это! Ну, с принцем лучше дружить, чем воевать. Ты же в курсе его какой-то странной, темной силы!
— в любом случае, будь осторожна, Кортес! Он наблюдает за тобой. Помни об этом! — наставительно заметил мой сообщник.
— и сейчас тоже? — я раскатисто засмеялась. — смотри, Дамиан Райт, а то он заревнует!
— не заревнует, я теперь тоже буду жить во дворце! И в какой-то мере участвовать в этом мероприятии. — усмехнулся он. — принц попросил меня не бросать его в этом цирке.
— говорят, ты следующий жених после принца, это ожидаемо. — кивнула я.
— этого только не хватало. — вздохнул он. — ладно, давай о деле: здесь есть библиотека, придворные маги и старцы, которые смогут подсказать по нашей проблеме. Шаи точно сказала, что сокровище на отборе, Кортес.
Я утвердительно кивнула, между тем Дамиан продолжил:
— и кстати, тебе пригодится. Вечером я видел выпуск из местной газеты, там напечатали про каждую из невест. И оказывается, раньше в твоем герцогстве жили драконы и прочие крупные животные, хозяева которых должны были жить подальше от мирных жителей и охранять северные границы. Сейчас ты, Кортес, управляешь этой областью в одиночку с помощью советников и войска. Как оказалось, ты согласилась отправиться на отбор, чтобы выйти замуж хоть за кого-нибудь: в одиночку тебе не совладать с северным графством, поэтому можешь особо не пылать любовью к принцу.
— ревнуешь? — улыбнулась я.
— разумеется! — буркнул он.
— никогда не знаешь, когда встретишь свою судьбу! Но ладно, уговорил, если вдруг что, то мы с тобой вместе, раз уж оказались в таком переплете. Ты-то уж точно закрепился за королевской властью, а мне нужно ее еще удержать насколько это возможно. — парировала я с усмешкой.